国际直接投资理论的形成和发展，与国际直接投资实践有着密切的关系。从20世纪50年代后期起，以跨国公司为主体的对外直接投资迅速发展，并日益成为国际资本投资活动的主流，引起西方经济学者的普遍关注。他们从各方面对国际直接投资行为进行研究，形成了研究角度各异、理论派别众多的国际直接投资理论。可以说，占主流地位的国际直接投资理论都是以美国、日本等发达国家为研究对象，解释和指导的是发达国家的对外直接投资行为，相比之下，由于发展中国家对外直接投资起步较晚，其研究也较少。但进入20世纪70年代以来，发展中国家和地区尤其是新兴工业化国家和地区对外直接投资快速增长的势头引起国际经济学界的关注。20世纪70年代后期以来，部分学者在已有理论的基础上开始对发展中国家对外直接投资现象进行研究，取得了一些阶段性的成果。
