打倒“四人帮”以后，虽然社会发生了很大变化，但是，人们的思想仍然禁锢在“左”倾主义的圈子里，严重影响中国社会在新形势下的发展。《实践是检验真理的唯一标准》发表后，中国社会开始了思想突围，掀起了思想解放运动。新时期散文发展的第一阶段也就是思想突围的具体体现，具有明显的社会反思特征。这一阶段的代表作是巴金的《随想录》，它标志着中国散文开始了另一种写作思路：突破传统思想束缚，改变抒情模式，突出理性思考，反思“文化大革命”，思考人生。
在反思中，散文家创作心态中“真”、“假”之间的力量对比发生重要转换，真诚作为主体性的人格力量在散文创作中确立下来。散文作家在描绘社会生活场景时，也在塑造着认知、抒情主体的形象，即在构建着作者的人格。真实的内心世界是散文的灵魂。巴金的《随想录》集中表现了作者真诚地解剖、展示自己感情历程的努力。巴金严于解剖自己、勇于表现自身人格的创作行为，堪称当代散文史上的壮举。在《随想录》的影响下，不少散文作家用自己的创作抒发与民族共忏悔的情怀。灵魂的隐蔽角落层层剥开，人格的力量也就在散文中渐次拓展，从而散发出特有的艺术魅力。
同样是社会反思，不同的作家展现出不同的风格。我们看到杨绛的《干校六记》对“文化大革命”的描述，她的反思属于典雅含蓄、引而不发类型，让我们感受知识分子的博大胸怀。
其后，季羡林的《牛棚杂忆》把这种社会反思推向了极致，他对“文化大革命”的反思是最深刻的，也是毫不隐讳的，因为这个时期，社会的开放程度已经可以让他说出原来不敢说的话。
这种个人的反思，必然会引起更深层次的思考，于是散文创作进入一个全方位的探索时期。