天授二年对狄仁杰来说是一个喜优交杂的年度，喜的是登上了为士大夫们所企慕的宰相宝座；优的是当时酷吏横行，罗织之风甚盛，使他大有木秀于林之感，不知何日祸之将至酷吏政治是武则天统治时期的一个显著特点。在她取代李唐建立武周政权之时，酷吏是铲除政敌，夺取皇位的得力具；武周政权建立后，酷吏又是她对付异己力量，巩固统治地位的重要法宝。武则天任用酷吏杀人之多，在唐朝诸帝中是空前绝后的。史载：“太后自垂拱以来，任用酷吏，先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数。”在这些被杀的人中，属于武则天政敌的只是一小部分，绝大部分人都是被罗织诬陷而死的。在这场浩劫中，尽管狄仁杰机警过人，仍不能逃脱酷吏的罗织网，险些成为刀下冤魂。
