三寸金莲实际上是指缠足女性的小脚,并非缠足女性所穿之鞋称为“三寸金莲”,至多也只能说是小脚与弓鞋的组合,因为缠足女性在一生绝大部分时间里都是脚不离鞋(睡觉时换上睡鞋),只有洗脚和缠足时例外。如果单指鞋,则用“弓鞋”、“绣鞋(履)”、“凤头鞋”等名称;而且,“小脚”也并不全等于“三寸金莲”,“金莲”是小脚的美称,小到三寸方称“三寸金莲”。真正的三寸金莲在小脚中的比例中并不是很高,以人群阶层而论,三寸金莲主要见于中、上层妇女,在下层妇女中则是凤毛麟角,因为缠足虽然使妇女步态优美传统鞋子,但也给从事生产劳动的妇女的行动造成很大不便。以“金莲”命名妇女的小脚,是取其义而非取其形,指小脚走路步态优美,“步步生莲”。三寸金莲把“足尚纤小”的观念发展到了极限。从缠足的起始年龄来看,最早是从3岁开始。缠足的年龄如果再提前,幼小女童的身体还不具备起码的抵御病痛的能力,这会使缠足女童不堪忍受而夭折,所以3岁左右是不可逾越的极限年龄。