公元1276年，元军攻打南宋，兵临临安。朝廷任命文天祥为右丞相与元军谈判，文天祥被扣留。后文天祥逃脱，继续抗元，最后在海丰附近的五坡岭兵败被俘。文天祥被押上见张弘范。张弘范以客礼接待他，让他写信给张世杰，劝张世杰投降。写信用的纸和笔，都摆在文天祥的面前。文天祥不写，张弘范坚持让他写，于是文天祥把自己过去的一首《过零丁洋》诗写到纸上。这首诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”汗青一词也因为这首诗而妇孺皆知。那么究竟汗青是什么意思呢？
在古时人们用竹简写书。他们通常是将新竹采来，制成简。但是新竹水多，容易朽烂并遭虫蛀。所以在书写之前，要将竹放在火上烘干使其中的水分蒸发出来，在竹简上形成水滴，似汗；烘干之后的竹子也由青变黄。所以又称竹简为“汗青”，后用为成书之意。《新唐书·刘子玄传》：“头白可期，汗青无日。”在文天祥的诗句中，汗青亦特指史册。