郑和，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人，1371年出生于一个信奉伊斯兰教的回族家庭，原名马和，小字三宝。相传郑和的37世祖是伊斯兰郑和下西洋航海图教创始人穆罕默德。其祖父和父亲都曾到伊斯兰教圣地麦加朝圣过。出身伊斯兰教名门望族的郑和自幼受过良好教育，并对西洋事物做过一些了解。幼年参加明军，为燕王朱棣的近侍。《明史·郑和传》中，称郑和“自幼有才志”、“丰躯伟貌”、“博辩机敏”、“谦恭谨密”、“出入战阵多建奇功”。为此，郑和深受朱棣的信任。1403年朱棣登基，史称明成祖。次年正月初一，朱棣念郑和有勇有谋，屡立奇功，便赐姓“郑”，改称郑和，并提升他为内宫太监。
郑和像从永乐三年（1405年）7月11日起，郑和奉明成祖之命，率领庞大船队先后七次出使西洋。前后共28年，历经亚洲、非洲30余个国家，涉足10万余里，与各国建立了政治、经济、文化的联系，史称“七下西洋”。鉴于其船队规模之大、时间之久，被后人称为世界航海史上的壮举。
郑和七下西洋中，每次都要做大量的准备，带大量的财物，然后从今江苏太仓浏河镇（古称刘家港）出发，经福建、广东到达占城（今越南中部）、爪哇、旧港（今苏门答腊岛东南部巨港）、南巫里（今苏门答腊班达牙齐）、锡兰（今斯里兰卡）、古里（今印度卡利卡特）等地。其中前三次下西洋到达的国家有：东南亚的越南、柬埔寨、菲律宾、印度尼西亚、新加坡、马来西亚、泰国、缅甸及南亚的印度等国沿海地区。每到一个国家，郑和都要以中国使者的身份登上海岸进行访问，向当地官府赠送中国的锦绮纱罗、瓷器、金银等礼品。
在郑和第四次到第七次下西洋的远航中，他的船队最远曾航行到达非洲的东海岸。航行途中经过的主要国家及地区有满刺加、爪哇、占城、苏门答腊、阿鲁、锡兰、柯枝、古里、甘把里、阿丹、刺撒、南渤利、彭享（今马来西亚彭京河口）、急兰丹（今马来西亚哥打巴鲁）、加异勒、忽鲁漠斯（今霍尔木兹海峡格什姆岛）、比刺、淄山（马尔代夫群岛）、孙刺、木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亚的马林迪）、仆刺喹、苏禄、沙里湾泥、竹步（今索马里）等。
郑和航海在前后28年的时间里，郑和所率领的船队到达了东南亚、南亚、伊朗、阿拉伯、非洲东海岸和红海沿岸共30多个国家和地区。郑和对这些国家和地区的访问在亚洲、非洲沿海国家产生了广泛的影响，不仅促进了各国之间的经济和贸易往来，而且也极大地发展了各国之间的文化交流。