十二生肖的产生，有着天文学的背景。按中国传统的纪年历法，是“干支纪年法”。“干”是“天干”，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字组成，称为“十干”；“支”是“地支”，由子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字组成，称为“十二地支”。将天干和地支顺序搭配，可以记年、月、日、时。十二生肖是古代术数家用十二个动物配十二地支的纪年方法，排列顺序为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后人以一个人生于某年就肖某种动物，如子年生肖鼠，卯年生肖兔，等等，这就是所谓的“十二生肖”。十二地支为何与这十二种动物相配并按如此顺序排列，一种说法认为是根据动物每天的活动时间确定的，一种说法认为十二生肖起源于图腾。十二生肖源于何时，长期以来没有定论。据考古出土资料《日书》可知，秦代已大体将十二地支与十二兽相联系（尽管当时的十二兽与后来的十二兽有所不同）；西汉刘安的《淮南子》中已有关于十二生肖的记载；东汉王充的《论衡》也有关于十二生肖的文字记载；在《周书》卷十一《晋荡公护传》中，对生肖属相已有详细记载，如“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。因此，十二生肖的说法最迟在西汉时就应当出现了。
古人认为，一个人的生肖属相对人的婚姻、丧祭、日常生活中的事情等等都有影响，如属相的相生相克对婚姻的影响，属相相克的男女不能成婚，要属相相合者才能成婚。对于这种“十二生肖相胜”的理论，近两千年前的东汉哲学家王充就在其《论衡·物势》篇中进行了有力地批驳，认为夫物之相胜，或以筋力，或以气势，或以巧便。小有气势，口足有便，则能以小而制大；大无骨（编者注：“骨”可能应为“筋”）力，角翼不劲，则以大而服小。
十二属相不仅中国有，像朝鲜、日本、越南、印度都有，只是有些动物名称和中国的不一样。
取经第一人
公元627年，唐朝高僧玄奘法师西行印度，历尽千辛万苦，终于取经回国，为弘扬中国的佛教事业做出了巨大的贡献，由此而名扬华夏。玄奘其人其事，由于《西游记》的广泛流传而家喻户晓，许多人误把玄奘当做去印度取经的第一人。其实，早于玄奘法师228年前，东晋玄奘西行取经高僧法显大师就为寻求佛教戒律而西游印度，法显大师应是中国历史上有明确文字记载的赴印度取经第一人。
法显（334～420年）俗姓龚，是平阳武阳（今山西襄垣）人。法显家中本有兄弟四人，但三个哥哥都在童年夭亡，父母担心他也会夭折，便在他3岁时送他进佛寺度为沙弥，20岁时受大戒。史称他“志行明敏，仪轨整肃”，是晋代高僧。法显还是一位大旅行家、翻译家，在中外文化交流史和佛教史上具有重要地位。
东晋安帝隆安三年（399年），65岁高龄的法显慨叹佛教传入中土后佛法戒律残缺，于是“欲令戒律流通汉地”，矢志西求法，遂与慧景、道整、慧应、慧嵬4人从长安出发，沿丝绸之路北线亲往天竺（今印度）取经求律，瞻仰佛迹。次年，他们到达张掖（今甘肃张掖），遇到了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景5人，组成了10人的“巡礼团”，后来，又增加了一个慧达，总共11个人。“巡礼团”西进至敦煌，得到太守李浩的资助，西出阳关渡“沙河”（即白龙堆大沙漠）。穿过茫茫戈壁，法显一行又经停鄯善、于阗等西域小国西行，翻越葱岭，于402年进入北天竺，后遍历西、中、东天竺，巡礼佛教故迹。
玄奘西行求法路线图东晋安帝义熙元年（405年），法显走到了佛教极其兴盛的达摩竭提国巴连弗邑。他在这里学习梵书梵语，抄写经律，收集了《摩诃僧祗律》、《萨婆多哥钞》、《杂阿毗昙心律》、《方等般泥洹经》、《摩诃僧祗阿毗昙》等多部佛教经典。法显一行在巴连弗邑一共住了3年，道整十分仰慕此间佛门有沙门法则和众僧威仪，追叹故乡僧律残缺，发誓留住这里不回国了，而法显却一心想着要将戒律传回祖国，便一个人继续旅行。他周游了南天竺和东天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝国（印度泰姆鲁克）写经画（佛）像，住了两年。东晋义熙五年（409年），法显离开多摩梨，搭乘商船，纵渡孟加拉湾，去到了狮子国（今斯里兰卡）。他在狮子国住在王城的无畏山精舍，求得了《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含》以及《杂藏》等四部经典。至此，法显身入异域已经12年了。
东晋义熙八年（412年）阴历八月底，法显搭乘两条由大秦（东罗马帝国）回国的中国大商船，与400余名乘客同舟蹈海东归故国。他们回国的目的地是中国著名的港口广州，船上携带了自斯里兰卡经马六甲海峡到广州航行的50天的口粮和淡水。两天后，船遇大风，迷失了航向。在海上漂流了105天，到了南海的“耶提婆国”（今印度尼西亚的爪哇）。在此居住了5个月后，法显一行启程西归。船行一个月后，突遇“黑风暴雨”。商船主认为此行诸多不顺的原因是由于船上搭乘了和尚，硬要将法显推入海中。幸而多位乘客挺身而出，法显才免于一死。经过两个多月的漂流，船上粮食、淡水耗尽，船又向西北航行12天，于东晋义熙九年（413年）五月十三日到达青州长广郡牢山（今山东省即墨县）南岸。
从前和法显一同西行求法的先后10人，其间或半途折回，或客死他乡，或久留异邦不还，只有法显一人最终回到了祖国。法显回国后，受佛教净土宗创始人、庐山东林寺高僧慧远之邀，南下东晋都城建康（今南京）从事佛经的翻译工作，直至逝世。卒时86岁，一说82岁。他在临终前的7年多时间里，一直紧张艰苦地进行着翻译经典的工作，共译出了经典6部63卷，计1万多言。他翻译的《摩诃僧祗律》，也叫做《大众律》，为五大佛教戒律之一，对后世的中国佛教界产生了深远的影响。在抓紧译经的同时，法显还将自己西行取经的见闻写成了一部不朽的世界名著——《佛国记》。《佛国记》全文9500多字，别名有《法显行传》、《高僧法显传》、《历游天竺纪传》、《佛游天竺记》等。这部书在世界学术史上占据着重要的地位，不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史的极重要的史料，也是研究中外交通史的重要史料。
法显以年过花甲的高龄，完成了穿行亚洲大陆又经南洋海路归国的大旅行的惊人壮举，以及他留下的杰作《佛国记》，不仅在佛教界受到称誉，而且也得到了中外学者的高度评价。唐代名僧义净曾说过：“自古神州之地，轻生殉法之宾，（法）显法师则他辟荒途，（玄）奘法师乃中开正路。”近代学者梁启超也曾说道：“法显横雪山而入天竺，赍佛典多种以归，著《佛国记》，我国人之至印度者，此为第一。”斯里兰卡史学家尼古拉斯·沙勒则说：“人们知道访问过印度尼西亚的中国人的第一个名字是法显。”日本学者足立喜六把《佛国记》誉为西域探险家及印度佛迹调查者的指南。印度学者恩·克·辛哈等人也称赞说：“中国的旅行家，如法显和玄奘，给我们留下有关印度的宝贵记载。”
（赵海燕）