在中国古代，“三教九流”原指三种宗教和九个流派。三种宗教指儒教、道教和佛教，九个流派按《汉书·艺文志》的划分，分别指称儒家、道家、法家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、农家和杂家。后来“三教九流”这一概念指称有所泛化，是对各种宗教类别、学术流派的一种俗称。例如，元代王实甫的《西厢记》中有：“一个通彻三教九流，一个晓尽描鸾刺绣。”《三国演义》第二十三回中也有：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。”另外，“三教九流”旧时也泛指社会上各色人物或各种行业，但含有贬义。如《水浒传》第七十一回有：“其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，乃至猎户渔人，屠人刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱。”
