在《庄子》的内篇《齐物论》中,对“庄周梦蝶”作这样的描述:“昔者庄周梦为蝴蝶,栩栩然蝴蝶也,自喻适志与!不知周也。俄然觉,则然周也。不知周之梦为蝴蝶与,蝴蝶之梦为周与?周与蝴蝶,则必有分矣。此谓‘物化’。”其大意就是庄子一天做梦梦见自己变成了蝴蝶,梦醒之后发现自己还是庄子,于是他不知道自己到底是梦到庄子的蝴蝶呢,还是梦到蝴蝶的庄子。这则寓言是表现庄子齐物思想的名篇。庄子认为人们如果能打破生死、物我的界限,则无往而不快乐。它写得轻灵飘渺,常为哲学家和文学家所引用。
在这里,庄子提出一个哲学问题——人如何认识真实。如果梦足够真实,人没有任何能力知道自己是在做梦。庄子梦蝶作这样的描述意指庄子梦醒之后反思,不知道一切是庄子做梦变为蝴蝶,还是蝴蝶做梦变为庄子。可见,在庄子的梦觉之时,作为认识主体的庄子与作为认识客体的蝴蝶的区分全然消失、变为一体,主体进入了一种“无我”的精神境地。
现在这个词多用来比喻扑朔迷离的情景,或对往事的追忆。