随着生活水平的提高和生活质量的改善，青春发育期的提前已是世界趋势，最近100多年以来，世界上多数国家儿童和青少年，身材一代比一代高大，青春期性发育明显提前，称为生长发育的长期变化。该变化首先出现在经济发达国家，主要见于城市文化生活水平较高的青少年。生长发育的长期变化与多种因素有关，主要的因素有营养、社会经济条件的改善，以及远缘婚配的遗传因素。如西欧各国在1900～1950年间，新生儿的平均身长、体重较从前明显增加。日本战后经济发展伴随着生长加速现象，男女青少年的平均身高出现了显著增长，即12、13、14岁青春期男少年的平均身高每10年增长1.9厘米、2.2厘米和2.0厘米。苏联也有学者报道，20世纪60～70年代，青少年的脑力工作能力较20年代同年龄儿童有明显的增长。中国作为一个发展中国家，阻碍生长的疾病减少，都市化、工业化进程加速，以及社会保健福利水平的提高，也出现了生长长期趋势。近10年来，我国无论城乡、男女青少年，各年龄的身高、体重水平全面增长，进入了以“青春期生长突增提前”为主要表现的生长发育长期趋势，其特点：①我国青少年出现全面的青春期生长发育提前现象。②生长突增提早是我国青少年青春期发育提前的主要表现。③体重增长快于身高。
我国儿童、青少年生长发育的长期趋势有三大表现：①儿童青少年一代比一代长得高而壮。②青春期发育不断提前。③青少年身高稳步增长。主要指标有：身高（厘米）、体重（千克）、BMI指数（身体质量指数或体重指数）、身高最大增长年龄（MIA）、月经初潮（女）平均年龄等。有人调查14城市7～18岁青少年身高，结果表明男女每10年平均增高分别是2.8厘米和2.6厘米。身高增长以学龄期和青春期更加明显，在身高增长的同时，与身高有关的手长、足长、肩宽等形态指标，以及功能指标如握力、肺活量等数值也相应增加。需指出生长发育的长期加速趋势是有一定限度的，达到最大限度的迟早与营养、经济、卫生及教育文化水平等有密切关系。在长期趋势已持续百余年的经济发达国家的部分人群中，身高增长已呈停滞现象，月经初潮亦无明显提前迹象。但多项调查表明，由于社会经济发展，人民生活水平不断提高，儿童营养状况的改善，目前我国男孩、女孩性成熟开始的年龄比20世纪提前。女孩月经初潮平均年龄为12～13岁，男孩初次遗精平均年龄为14～15岁。