在中美关系史上，关于互设领事一职，显然美国要比中国早得多。乾隆四十九年（1784）美国商船“中国皇后号”首航广州，开创中美关系的新纪元。两年后（1786），当该船大班山茂召（Major Samuel Shaw）再度赴广州时，他已受命于美国政府，兼任美国驻广州领事。虽然他是兼职，又没有薪金和办公费用，主要的职责是管理来华商船的一些事务。但是，他毕竟是美国驻广州的第一任领事。鸦片战争后，随着中国通商口岸的开辟，美国亦在广州等五口通商口岸设置领事。早期的美国在华领事官并非专业的外交人员，通常由商人担任。十九世纪三十至五十年代初，美国驻广州和上海领事长期由旗昌洋行中的人员担任。直到咸丰四年（1854），美国才派专职外交人员到上海任领事。
咸丰八年（1858）中美《天津条约》第十款对美国驻华领事有明确的规定：“大合众国领事及管理贸易等官，在中华议定所开港口居住、保护贸易者，当与道台、知府平行；遇有与中华地方官交涉事件，或公文往来，或会晤面商，务须两得其平；即所用一切字样、体制，亦应均照平行。如地方官及领事等官有侮慢欺藐各等情，准其彼此将委曲情由申诉本国各大宪，秉公查办；该领事等官亦不得率意任性，致与中华官民动多牴牾。嗣后遇领事等官派到港口，大合众国大臣即行照知该省督抚，当以优礼款接，致可行其职守之事。”梁为楫、郑则民主编：《中国近代不平等条约选编与介绍》，北京：中国广播电视出版社1993年版，第80页。同治七年（1868）《蒲安臣条约》第3条规定：“大清国大皇帝可于大美国通商各口岸，任使派领事官前往驻扎。”实际上，就是对中国在美国派驻领事的权利给予条约性的确认。
根据国际法互惠原则，中国早就可以在美国设置领事官。但是，这一工作却一直在推迟。清政府在海外华人社会中设立的第一个领事馆是在光绪三年（1877）设于新加坡。第二个中国领事馆于光绪四年（1878）在日本的横滨建立。第三批领事馆分别在美国、西班牙属地古巴和夏威夷等地。颜清湟：《出国华工与清朝官员》，第151－159页。当清政府派遣驻外使节时，也同时规定了领事馆的职能：“东西洋各岛，设立中国理事官、领事官，由出使大臣于参随中拣选奏明任事。有保护工商之务，华民出洋贸易工作，均归出使大臣保护，随时约束。” 昆冈等撰：《钦定大清会典》，卷100，京师官书局光绪二十五年（1899）石印本，第16－17页。
陈兰彬在华盛顿设立了公使馆后，所要做的第一件事便是在华人聚居的旧金山和檀香山建立领事馆。陈氏在美国，耳闻目睹美国的排华言论和行为不断升级，尤其是加利福尼亚州爱尔兰人的排华骚动对他震撼极大，使他认识到，其他国家的移民工人因受到他们国家领事的充分保护，幸免遭到迫害，只有华侨因缺乏保护而成为牺牲品。他依据西方外交习惯，在华侨聚居的城市设立领事馆使华民得到充分的保护。光绪四年（1878）陈兰彬向朝廷奏请在美之金山、日之古巴、秘之嘉里约设领事，以保护华人。《清史稿》记载：“四年出使大臣陈兰彬等莅美呈递国书，旋请设领事，言华人侨美各邦约二十余万，不设领事无以保护华民，奏入许之。”赵尔巽：《清史稿》，第2564页。《清朝续文献通考》亦记载：“出使美日秘等国大臣陈兰彬等奏略，称美之金山、日之古巴、秘之嘉里约等处华民较多，应设领事等官料理。查美国各邦华人约共十四万余，计金山一带已有六万，大半系佣力谋生，近因外来洋人及本处工人积不相能，事端百出，自须亟设领事以资保护，臣等公商见带随员候选道陈树棠稳练老成，堪以派充总领事驻扎金山，惟该处交涉事件纷繁开办之初，必得情形熟悉之洋人襄助，查有金山洋绅傅列秘，前此遇事屡为华人排解，尚堪任使，当即派充金山领事随同陈树棠办理。”刘锦藻：《清朝续文献通考》，第5598页。
陈兰彬首先着手在旧金山设立总领事馆。旧金山的音译为圣法兰西斯科（San Francisco），又称“三藩市”。它是加利福尼亚州一大良港，华人聚居之地，也是中国人入美国国境的主要港口，美国移民局的总部就设在这里。促成陈兰彬首选在旧金山设领事馆的直接原因，是当他登上美国大陆，途经旧金山时，目睹了侨居美国的华人的境况。旅居海外华人欢迎的热烈，以及保持中华传统的习俗深深地打动了他。在与华人接触中，陈又得悉，加州的金矿日益枯竭，工作难找，而爱尔兰人又对华人产生嫉妒，经常袭击华人，劫掠华人的财产，企图将华人逐出加州。此情此景，对陈氏刺激甚巨，他报告朝廷，外来的爱尔兰人迫害华人，在那里，华人未结之案计有二百余起，监禁者三百余人，交涉事几于无日无之，所以，他奏请在旧金山设领事官保护华人。朝廷很快批准了他的请求。
在旧金山领事馆人员配备上，陈兰彬安排得比较周到。他推荐“稳练老成”的随员、候选道陈树棠为旧金山总领事。考虑到金山交涉事件频繁，领事馆刚建立，必须找熟悉情况的洋人相助，因为当地美国人不仅语言相通，又懂得当地的民情和法律，办起事情较为方便。美国人傅列秘（Frederick A。 Bee）在金山华人遇到困境时，曾出面相助排解，陈氏举荐他为领事馆领事。驻美使团成员陈树棠、薛树辉、朱和钧、刘观成、陈为焜、金延绪、杨名泰等人也就成为旧金山领事馆的成员，他们在解决华人问题上起着重要的作用。
光绪四年十月十四日（1878年11月8日），陈兰彬通知美国国务院，任命二品衔花翎候选道陈树棠为金山总领事，任命美国人傅列秘为金山领事官。任命陈树棠为旧金山总领事官的照会写道：
大清钦差出使大臣花翎二品顶戴宗人府府丞陈（兰彬）、补用道容（闳），为照会事照得：本大臣现派二品衔花翎候选道陈树棠为驻扎贵国金山大埠总领事官，兹将所给文凭咨送察核，希为转奏贵国大伯理玺天德发给准照，俾该员陈树棠得以莅任视事，为此照会。顺候时祉。Notes from the Chinese Legation in the United States to the Department of State，1868—1906. reel 1.（缩微资料，第62-63号）
任命后，陈树棠随即在旧金山开办中国在美国所设的第一个领事馆。陈兰彬把木质关防一颗交陈树棠，内写：“大清总领事之关防”。
陈树棠是个很能干的外交官员，在任总领事的任内，办理各种侨务，得到华人的信任和爱戴，由于工作成绩优异，后来又被派往朝鲜，充任总办朝鲜商务委员。李鸿章在《陈树棠总办朝鲜商务片》折中评价他，奏曰：“兹查有二品衔候选道陈树棠，经前出使美国大臣陈兰彬奏派金山总领事，在任三年，办理裕如，商民悦服。上年臣曾派往朝鲜游历，于该国地势民情亦颇谙悉。该员朴诚端谨，明练老成，以之派充总办朝鲜商务委员，洵堪胜任。”《李鸿章全集》第3册，第1813页。
任命傅列秘为旧金山领事官的照会写道：
大清钦差出使大臣花翎二品顶戴宗人府府丞陈、补用道容，为照会事照得：本大臣现派傅列秘为驻扎贵国金山大埠领事官，兹将所给文凭咨送察核，希为转奏贵国大伯理玺天德发给准照，俾该员傅列秘得以莅任视事，为此照会。顺候时祉。Notes from the Chinese Legation in the United States to the Department of State，1868—1906. reel 1.（缩微资料，第59-60号）
傅列秘这位美国朋友，为旅美华人做了许多好事，为华人排忧解难。陈兰彬在旧金山排华时曾询问当地人对华人的态度，人们都非常感激傅列秘。他在日记中说：“询土人相待若何，则称本土绅商尚无别意，但彼党张甚，土人亦不肯惹事，其真心卫顾、始终不懈者，惟傅列秘、集臣、卜尼士等数人。凡遇华人有事，辄肯挺身到官，设法排解，诚异乡之朱、郭也。”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第60页。当光绪六年（1880年10月31日），美国科罗拉度州丹佛市发生了震惊中外的排华事件后，傅列秘第一时间赶到现场，调查现场、搜集证据，用英语写了两份报告，成为中国与美国交涉的重要证据。在美华人对这位美国友人难以忘怀。值得注意的是，在任命外国人为领事，在西方外交习惯上并不少见，但在中国外交史上，它却开了一个先例。
旧金山设立总领事馆的成功，促使夏威夷华人也吁请保护。
如今的夏威夷是美国的第五十个州，光绪二十四年（1898）归并美国。但是，当陈兰彬出使美国时，夏威夷是独立王国，火奴鲁鲁（Honolulu）是夏威夷群岛的首府，其名称由夏威夷语hono（港口）和lulu（风平浪静、美好）组成，意即良港。18世纪90年代，美国在西北海岸贩运皮货至广州，并开辟了绕道南美——西北——广州——好望角——美国的环球航行。航行途中在夏威夷发现了贵重木材檀香木，并贩运到中国，后来华人到夏威夷人数日增，也称火奴鲁鲁为檀香山。咸丰初年，华人前往贸易、从事农牧业生产，计有千余人。多为广东人，尤以香山人为多。自从美国于该国立约通商，两国便来往频繁，加上，美国金山等地出现排华现象，华工前往该岛的人数迅速增加至七八千人。
当地华商陈芳（字国芬，清朝的文书中均称陈国芬）是广东香山人，在该岛贸易多年，享有声望。早在光绪五年（1879）他和商人们联名禀请陈兰彬，就近派领事官驻扎檀香山，以保护华人，一切经费由各商自愿筹备。檀香山与中国没有立约，又不是美国的属地，中国在此地设立领事确实有些难度。但是，陈兰彬意识到，此地对于华人来说非常重要，它既是数万华人栖身之地，又为华民出洋要冲；既是美国金山的后路，又是从秘鲁到中国的中转站，在这里设领事官对华人加以照料很有必要。为此，陈兰彬向朝廷建议在檀香山设立华人商董会，陈国芬“华洋夙著声望”，是当地的侨领，可充任商董一职。
光绪六年（1880），陈兰彬建议得到清廷允准，陈便在檀香山设立华人商董会，命陈国芬为中国商董，遇上该岛有应办的事件，由商董详报陈兰彬公使酌核办理，为期一年。驻美副使容闳还为此照会檀香山驻美公使，说明中国政府委派陈国芬为中国商董，以便保护檀香山华民，同时，清政府还派兵部主政朱和钧前往该处，会同陈国芬妥定章程办理华民事宜。檀香山驻美公使在复函中表示：“檀香山岛华民甚众，理宜派设商董以保护之，于两国均有裨益。陈国芬忠诚任事，久著声望，以之充当贵国商董，应有以洽本国君主之意。”沈师徐、席裕福辑：《皇朝政典类纂》，第11255-11256页。该驻美公使还特地说明，檀香山国君和外交大臣们与陈国芬素已相识，不须引见，以后遇上要交涉的事，由陈商董呈报总理衙门，由两国派驻美公使共同商议。这是设领事的前奏。总理各国事务衙门在奏折中讲述其经过。奏曰：
总理各国事务衙门奏，窃臣衙门接准陈兰彬函称，太平洋中有国曰山域治埃兰，译称檀香山。共辖八岛。内有大岛，曰阿亚湖正埠，曰汉拿老路，为各国商人聚集之所，距广东香港一万六千余里。咸丰初年，华人前往贸易，继以耕种畜牧，合计止有千余人，自美国与该国立约通商，互相免税，生计日蕃，又值金山土人逼逐华工，因之前赴该岛者添至七八千人，游手既多，华商经理无权，土人寖滋疑忌。现据同知衔陈国芬等联名禀请该大臣就近迅派领事官驻扎檀香山，一切经费各商情愿筹备等语。查陈国芬请设领事，原系该处急务，惟未经换约之国，既不便设立领事，又不属美邦，非使美之员所能派设，但念此地本为出洋要冲，又为金山后路，且系秘鲁来华中站，若得有人照料，为中国数万穷民栖身谋食之地，亦属相宜。并查陈国芬系广东香山县人，已在该岛贸易有年，华洋夙著声望，可否变通酌办，或由南洋大臣，或由两广总督，或由该大臣发给商董谕帖，饬令陈国芬随时稽查约束，即将该处华民人数若干，作何生业，有何章程料理，限于一年之内禀报，如所办实合机宜，随后即可接办，否则即将谕帖撤销各等语。臣等查泰西有约各国，业经请派出使大臣前往驻扎，且于英国新嘉坡、美国旧金山各处设立领事官，原为保护华民在外贸易佣工起见，檀香山与中国并未立约，原未便按照各国在于该处设立领事，惟现据该大臣查明该岛该华民聚至七八千人之多，若不妥筹保护，时加约束，诚恐华民愈聚愈多，该岛之人渐生忌嫉，他日更难办理。该大臣现拟发给商董谕帖，交由陈国芬稽查约束，并拟嗣后或办或撤，再行随时酌度，原于保护之中仍作权宜之计。今若由南洋大臣或两江总督发给谕帖，地在万里以外，未免遥制为难，自以由出使大臣就近办理较为合宜。得旨：如所议行。 ［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第1册，总703-704页。
陈国芬任商董期间，与檀香山官员就华人问题议定了六条，主要内容有：一、华人在檀香山，按照相待最优之国所得权力一体均沾，可任便来往、购置物产、子女入学等；二、华人不得受歧视；三、居住在檀香山的华人受到保护，其身家安全、法律权利与本国视同一体；四、华人遇有不测，其留下财产由当地官员秉法办理，遇有交涉，领事可听审；五、华人招工合同应出于自愿，与各国及本国工人同一章程；六、华人犯法者应由地方官处理，领事官邀请地方官助理，地方官务必相助。沈师徐、席裕福辑：《皇朝政典类纂》，第11256-11257页。
一年过后（1881），陈兰彬再度向上禀报，俄罗斯等国与檀香山亦无立约，但在檀香山也设有领事，我国亦可把商董升格领事。陈国芬工作了一年，“尚无贻误，人地亦属相宜”，应由他承担领事一职。陈兰彬还建议，领事官薪俸等项经费，以后“由出使美国经费项下定明，每年酌拨银二三千两以资办公”。王彦威纂辑：《清季外交史料》第1册，第465-466页。经批准，檀香山华人商董会升格为领事馆，陈国芬由商董升任为檀香山首任领事。
光绪七年（1881）二月，总理各国事务衙门再度禀奏，获得批准。奏称：
总理各国事务衙门奏，臣衙门前于光绪五年二月间据出使美日秘国大臣陈兰彬函请，拟发现驻山域治埃兰即檀香山国商董陈国芬谕帖，约束在彼华民等情，当经据情具奏，请旨办理，并声明檀香山与中国并未立约，即由出使大臣陈兰彬饬令商董陈国芬，随时稽查该处华民若干，有何章程，限一年内禀由陈兰彬酌核办理等因，奉旨，依议，钦此。咨行该大臣钦遵办理在案，兹据出使大臣陈兰彬、容闳咨称，转据驻檀香山国商董同知衔陈国芬禀报，试办一年期满，请派委员接替。又据陈兰彬致臣衙门另函内称，檀香山国虽未与中国立约，但未与该国立约之俄罗斯等国皆有领事在彼驻扎，今陈国芬试办一年，尚无贻误，人地亦觉相宜，似应奏改领事，即以该商董承充，至该商董试办期内原有翻译文案各一人所需用费，委系自行捐给，嗣后可否由出使美国经费项下定明，每年酌拨银二三千两以资办公各等语。臣等查泰西有约各国，如英国之新嘉坡美国之旧金山各处，现经设有领事官，原为保护华民在外贸易佣工起见，檀香山虽与中国未立和约，而该处本为华民出洋要冲，又为美国金山后路，且系秘鲁来华中站，华民往彼谋生者日多一日，近又有中国招商局和众轮船在彼常川往来，华商亦可陆续赁船赴彼贸易，若不设领事官妥为保护，诚恐华民聚集该处，土人寖滋疑忌，既据陈兰彬函称俄罗斯等国皆有领事在彼驻扎，可否将现驻檀香山国商董同知衔陈国芬改为领事官，以资约束，如蒙俞允，即由臣衙门咨行该大臣转饬遵照，至该领事官应需薪俸等项，应由出使大臣陈兰彬在出使美国经费项下每年酌拨银二三千两，归出使美国经费案内造报臣衙门核销，以凭查核，得旨，如所议行。 ［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第1册，总1054-1055页。
本来，陈兰彬认为古巴和秘鲁的华工迫切需要保护，但由于外交程序问题尚未解决，两地设领事迟于旧金山。
《时务通考》以《领事》杞庐主人：《时务通考》，第742-749页。为题，专门分析领事的职责。领事官之职有由本国特遣，有委该地商人充当。中国的领事大多是由驻该国公使向清政府奏派人员担任，但由于经费缺乏，有时也委派当地商人充任。商人兼任既可以解决经费的不足，又了解当地的情况。总领事责任是“头二等领事皆归总领事管辖，凡应行事件分应禀知总领事，至本任内一切应办事宜，该员自具定断之权，总领事不过指授机宜，随时稽查”。领事只与本处地方各官往来，但遇有应办事件而地方各官不为办理，其本国又无驻京公使领事，即可径行告知彼国总理大臣。领事职守是“稽查航海通商事务，保护本国人民安居乐业，代办约契字据，代向地方官伸诉冤抑，为本国人民调处争讼等事”。中国领事俸薪，总领事官月给六百两，正领事官月给五百两，副领事官月给四百两，署领事官月给四百两，领事处翻译官月给三百两。可见，领事官的职责是联络邦交，保护侨民，因此必须任命有才能的人充任。在领事馆经费上，郭嵩焘主张由商民自筹领事薪水。陈兰彬也主张古巴、檀香山领事经费由商民自筹。
陈兰彬严格要求领事馆人员认真履行职责。他为檀香山商董定下九条章程，实际上规定了领事官的职责。其内容有：一、稽查航海通商事务，保护本国商民。调处争讼代向地方官申诉；二、办理交涉事宜，当按上述六条妥慎办理；三、发现有贩卖华工，即与有关部门商议查办，据实禀报；四、每月华人出入口人数，务必在税关确切查明，按季禀报，华人犯罪者也按季禀报；五、华民投诉事件及两国交涉事件，除紧要者随时禀报外，必按季禀报；六、商董公署不可收留逃犯致招物议；七、每逢宴会，不可谈论公事及刻新闻纸；八、遇上华商内部一些事，商董必须与华商和衷妥议，顾全大局；九、印信卷宗和收支册妥为保存。沈师徐、席裕福辑：《皇朝政典类纂》，卷475，外交11，通使，第6页。各驻美领事官们在其任内，都能履行职责，在华侨问题上做了大量的工作。
清政府在美国设置的领事官一般具有两个特点：其一，派领事官唯一的目的是保护华工；其二，领事官员的选派多在驻美公使的随员中或侨领中选择。黄刚：《中美使领关系建制史（1786－1994）》，台北：台湾商务印书馆1995年版，第71－72页。初期，领事官在清朝官制上的等级并无定制，至光绪末年，始明定总领事为正四品，领事、副领事为正五品。领事馆建立后，华人得到保护。光绪六年（1880）丁韪良回国路经旧金山，看到建立了中国领事馆后旧金山的变化，他在《西学考略》一文中写道：“嗣因设立领事公署，华工之困始苏。凡有屈抑者即由领事转移地方官，为之平反。”［美］丁韪良：《西学考略》，光绪九年（1883）同文馆铅印本，第4页。由此可见，中国在美使领馆的建立，标志着清政府对美关系的新起点，也是中国政府对海外华侨采取关心和保护政策的具体表现。使领馆的建立，增强了在美华侨对祖国的归属感，这对加强华侨与祖国的联系起着重要作用。