早期驻美使馆的一个重要任务就是以日记形式及时向国内进行汇报，主要内容包括各国的国情、政治、经济和文化状况，中国与驻在国的交涉等等。总理衙门在制订出使章程时，附文说明出使大臣必须逐日详记日记，将有关交涉事件及各国风土人情详细记载，随时咨报，以增进国人对外洋的了解，按月汇成一册，咨送总理衙门备案，翻译外洋书籍、新闻纸等件内有关交涉事宜者，也一并随时咨送。张寿镛等编：《皇朝掌故汇编》，第1559页。
按惯例，公使三年期满回京，必有日记送呈总理衙门。驻洋期间，亦将交涉事件和各国情况按月函告总署。据崔国因日记记载，陈兰彬任驻美公使时的档案曾有关于对写日记的要求。其日记写道：“光绪三年十一月，总理衙门咨称：本衙门附奏，请饬出使各国大臣随时咨送日记等因。交出洋差使，本以联络邦交，采访风俗，随所见闻，参互记之。交涉窍要，即在其中；富强之模，亦有补焉。［陈（兰彬）任案］”崔国因：《出使美日秘国日记》，第6页。但是，晚清驻外公使呈报日记的情况很不一致。驻俄公使许景澄尚随时报告，驻美公使杨儒每年或报一二次，而驻英法公使龚照瑗却从未有片牍告知。为此，总署一再强调，各公使必须按季将交涉事件写成奏折上报，按月将各国政教情形函告总署，遇上秘密事件，应随时密奏。从公使对此事的处理，亦能充分反映公使的才识。
陈兰彬到美国后，也根据总理衙门的要求写日记，但却未能坚持，记录的内容太少。陈兰彬坦诚说明，《使美记略》是把使馆里随员们的日记都合订一起，集中众人智慧和思维，使日记记载内容更为广泛，这是集体的结晶。他写道：“兰彬奉使美、日、秘三国，今只行抵美京，日斯巴尼亚、秘鲁二国相距窎远，且未克遽赴。窃念陛辞日久，费而不资，方寸凌兢，无时或释。即有暇晷，而夙昧洋文洋语，见闻未审，亦难遽笔于书。数月来缀述寥寥，因取陈郎中嵩良、曾主事耀南、陈丞善言、蔡丞锡勇数人所散记，合并参订，存兹崖略，固多疏漏，仍不敢谓中无舛讹也。陈兰彬识。”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第77页。事实上，陈兰彬的《使美记略》，记载的时间是从光绪四年正月二十八日（1878年3月1日）奉使三国，至九月初六日（1878年10月1日）初抵美京华盛顿的记录。可惜的是，自此以后三年的公使生涯没有记载下来，我们只能从别的史料中寻找他们的足迹。但无可置疑，《使美记略》是弥足珍贵的第一手中美关系史料。
（一）介绍崭新的美国
作为一名驻美公使，职责所在，陈兰彬必须全面了解美国的情况，以便开展工作，及时向朝廷汇报。《使美记略》虽然篇幅不多，但却向国人介绍了一个经过南北战争后正在蓬勃发展的美国。
《使美记略》首先介绍美国的领土，当时，美国分“三十七邦、十属、二部落，广狭不等”。全国有三十七个邦，即三十七个州，包括东部六个州：缅因州、新罕布什尔州、佛蒙特州、马萨诸塞州、罗德岛州、康涅狄格州。中部三个州：纽约州、新泽西州、宾夕法尼亚州。南部十五个州：弗吉尼亚州、西弗吉尼亚州、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、佐治亚州、佛罗里达州、肯塔基州、特拉华州、马里兰州、亚拉巴马州、罗易斯安那州、得克萨斯州、密西西比州、阿肯色州、田纳西州。西部十三个州：俄亥俄州、印第安纳州、明尼苏达州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州、艾奥瓦州、密苏里州、俄勒冈州、加利福尼亚州、堪萨斯州、内布拉斯加州、内华达州。同时，还有十个属地：哥伦比亚特区、新墨西哥州、犹他州、科罗拉多州、蒙大拿州、怀俄明州、达科他州、爱达荷州、亚利桑那州、阿拉斯加州。此外，还包括两个部落，即印第安人和爱斯基摩人。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第70-74页。该文指出，在幅员广阔的土地上，“美国除各属部肥瘠不等外，各邦地多沃壤，树艺皆宜，迤东一带尤擅上腴。惟土广人稀，稍稍垦治，粟麦之利已足以沾溉别洲，故其人不甚务农。攻矿畜牧之外，商贾最为本务”。贸易之大，包括东部的波士顿，西部的旧金山，南部的新奥尔良，以及纽约和费城等地都是贸易“名区”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第74页。
《使美记略》详细介绍美国的政治制度，指出美国是个行政、立法、司法“三权分立”的国家。行政权属于总统，中国的文书称“伯理玺天德”。立法权属于国会，国会是最高立法机关，由参议院和众议院组成。参议员不分大州、小州，每州选出二名，任期六年，每两年改选三分之一。众议员按各州人口选出，任期两年，期满全部改选。司法权集中于最高法院。
陈兰彬日记把美国各“州”称为“邦”，他指出，各州有相当整齐的机构管理州的事务，但外交立约等大事由中央管理。全国分设外部、内部、兵部、水师部、库部（即财政部）、刑部、农部等若干行政部门。当时的上议院共计七十六人，下议院计有二百九十四人。日记详细记载：
查美国各邦，凡商民汇集至盛之所，设立总督或巡抚，称会城皆有上、下议院，即市镇稍大，有咩亚［市长，Mayor］（官名秩如知府）衙署者，亦各有会堂，故一切政治律例不能画一，只征收关税、水陆兵柄，及外交立约等大事，归京朝主政。其设官，则一曰外部，专管各国交涉，及遣接使臣等事；一曰内部，专管国内舆图、户口、粮赋、学校及发给准照（凡创设一器艺，必给予准照，不许他人遽行仿造）等事；一曰兵部，专管陆师诸务；一曰水师部，专管水师诸务；一曰库部，专管款项出入，及铸造金银、行用钞票等事，有石银库一座，造费千余万，宽十数亩，门似蜂房水涡，常存银二百余兆万；一曰刑部，有正、副按察等官，专管一切词讼，其衙署即附在议院；一曰农部，专管制造农具、分别耔种等事；另有律政衙门，增删条例归其议奏；有驿务衙门，电报文札归其稽核。各设大臣一员，副大臣及司员，则视部务繁简，多寡不一，而事权统归议院。上议院每邦二人，共计七十六人；下议院每邦多少，视其大小，现计二百九十四员，皆由各邦民间公举，赴京办事。凡有举措，须询谋佥同，间有异议，则用其签名之多者，伯理玺天德特总其成而已。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第76-77页。
日记饶有趣味地介绍称为“白宫”的总统府和国会的建筑。该文记载：“议政院高踞冈上，形势特胜，建造尤极宽敞华赡。地基圈广三十洋亩，四亩衢道，或铺红砖白石，或以油煤和土筑成，光洁如拭。隙地则数步一树，间以各色花丛。铁铸长几随在摆设，以供行人歇坐。院中大塔螺旋至顶，高三百余尺左右。分上、下议院，各可坐千余人。大门外塑华盛顿石像，仪观壮伟。正门以铜为之，雕镂工致，云值六万元。院墙壁有油画二幅，云一值三万余元，一值万余元。伯理玺天德正衙，名曰‘白屋’［白宫 White House］，以其皆白石建成。铁阑森整，园沼宽宏。外部、库务衙署在其东，兵部、水师衙署在其西。另有离宫在京西数里外，因山为囿，错置亭榭，任人游观。”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第76页。
陈兰彬一行曾参观美国第一任总统华盛顿的故居——弗农山庄，在日记中有翔实的记述，说：故居的摆设反映了华盛顿简朴的生活作风。文中赞扬华盛顿解放黑奴的做法，其墓地虽然已改葬，“亦不尚华饰”，这是后人秉承先人遗志的表现。对于华盛顿的墓地，陈兰彬在日记中如是说：
东南十六迈，有山名发伦［弗农山庄，Mt。 Vernon］，隶勿尔吉尼阿邦，为华盛顿致政后所居。屋仅数楹，规制俭朴，上下两层，上为卧房，有榻一，胡床、小桌各一，瓦缶数事，另房为正命之所，药罐痰盂咸在。余为客房，下层储其遗物，若刀剑、若书籍、若鞭鞍，及退破衣袴等类。墙壁绘其生平得意数事。当战争时，有法国提督剌非日［拉斐德 Lafayette］捐资带兵相助，于成功后入籍美国，像亦绘壁间。屋俯大江，后有厨房，及佣人住处。闻临终时，曾放出黑奴二百余，听其自便。有木兰一株，高可齐檐，系其手植，今尚苍茂。一小园宽约盈亩，花木行列修整，园外平坡一段，绿草如茵，为当年习骑之所。右即其坟，砖围丈许，中置二石棺，覆以铅瓦，若停柩之寮然。前立二石柱，高可八、九尺，标刻附葬诸戚名氏，系后人改迁其手营寿圹，距数十武，尤极狭隘。有守坟官一员，秩视游击。据称华盛顿居此四年，其妻又后十八月始卒。今房屋布置一切，皆其手泽，虽极朽蠹，仍依样修理，不敢擅易。坟虽改葬，亦不尚华饰，恐违先志云。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第76页。
对于曾经带领中国学生赴美留学的陈兰彬来说，美国的教育状况成为他关注的焦点。几乎每到一个城市，陈兰彬都很注意当地的教育设施。1854年始行开辟的奥马哈，约有居民二万四千人。在这个城市里有酒店十七间，大书院一，中书院二，小书院数间。该处商绅集资建书院，以为义学膏火之费，每年延师四十四位，教学生三千人；另有大书院一间，颇清雅，约可住学生四百人。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第64页。芝加哥，有大书院一间（建造费十一万元），小书院数间，教习医士院六间。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第65页。克利夫兰，有书院一间，专教女子，公家书院数间，专教幼童。藏书楼二所，每所藏书一万五千卷。又有医院四间，穷人院一间，贫而无告者于此栖息，饮食皆出公项，本人不费一钱。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第66页。布法罗，书院最多，每年蒙童入院读书者，约二万一千人。又有癫人院二间，教聋哑院一间，育婴堂数间，医院数间。在马萨诸塞州的斯普林菲尔德又有藏书楼一所，藏书三万二千卷，书院数间。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第66页。
在大学方面，日记记述，美国著名的大书院有：哈佛大学、三一学院、耶鲁大学、卫斯理学院、林肯学院、哥伦比亚大学等，而波士顿书院的藏书尤为丰富。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第74页。小学方面，纽约的“王家书院”颇具规模，共六层楼。“凡初附学者居其上，为第六层，有男女童约四百，皆七八岁者，专教认字调音；第五层女童五六百，皆十一二岁者，教以书算、图画等技；第四层女童六七百，皆十四五岁者，教以格致等技；第三层约六七百人，皆十七八岁者，教以天文、地舆、制造、化学等技；第二层则由三四层中每日轮调约百人，教以琴歌跳舞等技；第一层为各绅董写字、见客处。统计学生约二千四五百人，女子居多，男子仅百余而已，缘男童十岁后，须往别馆也。”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第74页。
在中国驻洋肄业总局所在地的哈特福德（Hartford），使团们连续几天访问了当地的书院、医局及聋哑院。据称，“该书院系中等，内有学生男子三百余人，女子百余人，皆年在二十左右，须由小书院学满四年，考录送进。院中分堂教授，所有天文、地舆、光学、化学、矿学、画学、格致、制造，以及医、理、法律、文史等法，均列图备物，口讲指授，不独架有其书，徒供耳食。中国学生有三四人，初进此院，以英语口译赖丁［拉丁］文籍，聆其背诵，尚属流利。其医局二处，一系国家例设，一系商民捐办，均洒扫虔洁，陈设鲜明。” 陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第68页。日记还记载哈特福德的聋哑学校创于1817年，是全国聋哑学校的“鼻祖”。
（二）追溯中美关系的历史与现状
华人在美国的历史是陈兰彬使团关注的焦点。使团每到一地，首先考察的是华人的状况，搜集华人在美国的相关资料。据《使美记略》介绍，华人于道光二十七、二十八年（1847、1848）来到旧金山，直至中国派驻美公使时，美国“有华人共十四、五万，散处各邦乡市”。主要集中在旧金山外，还散处在各地，如内华达、纽约、爱达荷、蒙大拿、犹他、宾夕法尼亚、路易斯安那、马萨诸塞、新泽西、田纳西、芝加哥、萨凡纳、新蕾、波特兰等埠。居住的华人或数百，或三五千，或万余不等，而皆以金山为出入总口。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第59页。
纽约“街道宏敞，屋宇华丽，有华人约千七八百”，华人以洗衣、卷烟为业，虽受爱尔兰移民的欺凌，但“一到官府，尚为理断”，华人的处境比旧金山华人稍好。萨克拉门托是旧金山第二大埠，“屋宇颇华丽，俱用红瓦为之，街道宽阔如大埠，比大埠尤为整洁”。居民约二万二千人。该地有铸铁、蒸酒、制农具、织绒、制糖各局，据称织绒局每日能织一千磅，制糖局每日可制一百吨。各局都雇用华人，或一百、二三百不等，而糖局所用更多，华人有家眷者百计。同时，火车公司设在该埠，所有火车多于此处制造。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第60-61页。在美国，甚至人烟稀少的地方也有华人。如埃文斯顿居民约千余人，有华人数百，俱系挖煤开路者，酒店待役亦系华人。偶见门额有“东道寓所”四字，这是华人聚会之处，亦有住家于此者。 陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第63页。
身在异国他乡的华人，组织中华会馆以达到互救互助的目的，又称为“六大会馆”。当载着华人的轮船来到旧金山，会馆恐华人初到，人地生疏，又不熟识当地的规矩，会馆派董事一人到船照料。当华人回国时，亦要到会馆报知，查明没有欠下债务，才给予“出口纸”搭船回国。会馆设置一切按华式，华人“如不遵我朝正朔而改易洋装者，册不列名，有事投诉，会馆亦不理”，反映华人对祖国十分眷恋，以及沿用中国传统的习惯。
华人在美国从事各行各业工作，以开矿、修铁路为多。在产矿的巴特尔芒廷，铜矿、银矿非常丰富，华人约九百余人在此地开矿。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第61页。在产银、铜、铁矿的卡林，居民约五百人，而华人居二百余。在卡林附近的塔斯卡罗拉山“系华人挖金处，约四五百人”。 陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第62页。
19世纪60年代，美国掀起修筑铁路的热潮。在建筑横贯东西的铁路干线中，西部由于人烟稀少、地势险峻，出现劳动力奇缺，铁路公司大量使用不怕艰苦、勤劳勇敢的华人。《使美记略》记载，从怀俄明至旧金山一带，所有火车站头，都雇用华人“百十不等”。在落机山高处的谢尔曼，这是火车路所过的地方，但荒郊坦野，人烟绝少，在建筑铁路的过程中，当地的印第安人，“屡出杀掠，所杀白人、华人以千计，野人亦不少”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第63页。
《使美记略》指出中美关系的现况，以及当时中美关系中突出的三个问题：
其一，在美国的爱尔兰移民的排华暴行时有发生。记略指出，美国公正殷实的绅商喜欢聘用华人，惟爱尔兰工人会党，肆意欺凌华人。这些人来自英国爱尔兰岛，他们移民美国并加入了美国籍，“且得与于举官之列”，又组织工人党，把矛头指向在美国的华人。开始时斗殴寻仇，继而骚扰华人住宅，甚至焚烧抢掠，并声言要驱赶华人，“且逼勒雇主不准容留”华人。排华分子“设誓联盟，敛资谣煽，欲使通国附和，尽逐华人而后已”，而其党魁却“声气广通，诡谋百出”，致使华人的安全受到极大的威胁，导致数百起未结之案，华人被监押者达数百人之多。
其二，美国政府制定了一系列排华法案。陈兰彬一行通过翻阅美国的报纸，了解到美国排华之风已经从地方吹到全国，经历从地方到国会立法排华的过程。日记中指出的美国“所设新法，如住房之立方、天气（空气），寄葬之不得迁运，告状之不许华人作证，及割辫、罚保等例，均于华人不便。忆甲戌（同治十三年，1874）回华，路经此间，停辖数日，曾不料转瞬变局，至于此极也！”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第60页。 短短的一段话，指的是加利福尼亚州通过的一系列排斥华人的立法。主要有：咸丰二年（1852）加利福尼亚政府通过的《外国矿工执照税法》，对外国矿工强征每月三元的执照税，一年后又升至四元，而这主要是针对中国人的，因为中国人不想成为美国的永久公民。咸丰四年（1854），加州最高法院宣布不准华人在法院作证。咸丰八年（1858），加州课华人入境人头税每名五十五元。同治九年（1870），旧金山议会通过《立方空间法案》，规定市内住屋，每一成人住客，需要五百立方的空间。法案实施后的两个月内，便有二百四十七名华人被拘控。同年，旧金山议会又通过《街边挑担法规》，不准市民在人行道上肩挑竹篮走动，违者罚款五元，使当时中国人挑担运送货品遭到禁止。光绪二年（1876），旧金山议会通过《辫子法规》，凡犯案入狱的华人，必须剪辫。同年又通过《洗衣馆法规》，不用马车送货者，每季必缴税十五元，显然，这是针对用人力运货的华人。光绪四年（1878），又发出许多禁令，如禁止外籍民购置实业、不发给外籍民商业执照、禁止中国人在加州内河捕鱼等等。由此可见，这份上报清政府的《使美记略》，不仅掌握了旧金山排华的暴行和排华的立法，而且也提醒清政府注意，地方的排华势力，已经向美国政府和国会施加压力，促使排华成为全美国的国策。
其三，必须建立领事馆保护华人。日记分析了大量华工资料后，已深刻认识到，美国是个移民的国家，东方移民也不少，华人仅是其中的小部分。华人所以受到排斥，很大程度上在于缺乏祖国的保护，华人因为中国没有在国外设立使领馆而无法保障自身的安全。鉴于此，日记中指出，中国必须效仿西方国家，在海外华人聚居的地方设立领事馆，陈兰彬也把一批得力的成员留在旧金山，这批人后来则成为领事馆的重要骨干。
（三）考察西方先进的物质文明
陈兰彬使美期间，正是美国经历了南北战争后经济开始腾飞的阶段。全国各地无不充满经济高速发展的景象，留下了物质文明的印记。陈兰彬一行所到的乡村城市，各地的繁荣景象给使团留下深刻的印象。《使美记略》从几方面反映美国的物质文明，记述了美国经济发展的真实情景。
第一，不同风格的市政建设。
每到一地，中国使团看到的是与中国完全不同的市政建设。如在伊利诺伊州看到的是一个大市镇芝加哥，“万厦整洁，街道宽广（每街道阔八十尺），为东北一带火车路统汇之所”。该城市在河道上架起飞桥以通往来，又设石暗道（即海底隧道）二条，“由河底而过，又于地中开一暗道，以便马车行走，长约一千六百零八尺（费四十万元）”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第65页。
在美国的城市建设中，经常能看到“河上架飞桥”、“缆车”、“全铁悬桥”等建筑，把城市点缀得更美丽。如在布法罗，有“河上架飞桥两道（一以便火车往来，一以便游人行走），其桥不用桥虿，四面以铁缆维之，两岸各建桥楼，以挽铁缆，高约数十丈”。那里风景优美，有高山、石峰壁石，也有大瀑布，为方便游人，设有“缆车”，文中说：“岸傍有屋数间，内设绞车机器，下通水轮，以为升车上下之用。车如小室，可坐一十二人，四面玻璃透亮，有门以便开阖出入。对岸树林浓翳，山上建有亭榭，游人上下亦坐升车，如小舟式，亦系水轮运转。” 陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第66页。在布鲁克林，“现造全铁悬桥，高一百三十五尺，长三千四百七十五尺，宽八十余尺，首尾用径尺六寸大铁缆数条系之。已费金七百万，工程尚未十七，计再须五百余万，一年后乃成。成则每桥方寸，可胜十六万磅之重，诚将来大观也”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第75页。 布鲁克林桥于1867年开始建造，1883年通行，共费资九百万美元。
日记记述了美国人在建筑铁路时的智慧，在高山中，凿山开隧道，名曰“暗路”，火车穿山而过。由于高山长年积雪，聪明的美国人又盖起木屋，使火车顺利通过。如在内华达山，“离海高约万尺，今火车所过，计离海高七千零一十七尺，西人凿山通道，名曰暗路［隧道］，计长一千六百五十九尺。又有雪盖木屋，如长街。凡高必用盖者，缘岩谷间往往积雪至一二丈不解，火车至此，碍难走动，故用此盖，又必粗大之木为之，春天冰解，势如地塌，非巨木不能支也”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第61页。
第二，各种新发明的出现。
光绪二年（1876），美国贝尔（A。 G。 Bell）发明了电话。光绪三年（1877）美国爱迪生（T。 A。 Edison）发明了留声机。陈兰彬一行在香港“辅政司署”参观时看到这些新发明，当时称电话为“传话筒”，称留声机为“藏话箱”，陈兰彬认为不久的将来，中国肯定能用上电话和留声机。陈兰彬在《使美记略》里饶有趣味地介绍这两种科技产品：
在辅政司署见传话筒。该署距燕尼士避暑处约三里，以手摇筒旁铜拐起号，即对筒问话毕，旋闻筒旁钟响，以耳向筒，一一回答。询其何以能然？据言电线能传字，即能传声，厥理甚明，而内中制度未得窥悉也。又言英国已有人作藏话箱，数人分隔说话封之，数万里之远，百十年之久，揭封侧听，口吻宛然，于立约、遗嘱诸大端尤为有用。将来制作尽善，当必传布中华。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第57页。
《使美记略》还介绍新生产的“电气灯”，中国使团在旧金山入住满金茉莉街九层楼宫殿酒店时，看到“庭院设新制电气灯四盏，白光如月，芒焰远映胜煤气灯，且工费所省倍蓰，他日行用谅必广矣”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第59页。 此外，日记还介绍了电报机，写道：
另电报馆，用工人二千余，分管各路电线。询称该馆现有电线八千余条，往常所见各处电报，皆中设一盘（如罗经式），分派二十六字母，傍一人执笔照录，彼处一动，此处即看其字母，凑而成为某字。兹则并字母不用，彼处所说何语，此处即全句由机轮内印出。当时渠为演看，计纽约到布士顿（波士顿）三百余迈之遥，不过一息顷，已有回话。渠传去云：“中国官员某人到此。”答云：“已知某到，甚为欣悦。”如响斯应，巧妙绝伦。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第75页。
第三，先进的机器制造和生产技术。
中国使团参观各地的机器制造厂、军械局等部门，对美国的军事工业进行考察。在马萨诸塞州的斯普林菲尔德有军械局，在高岗中，每日用工人七百名，常存洋枪十七万五千杆。当南北花旗开仗时，该局日夜不息，共造就洋枪八十万杆，费一千二百万元。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第66页。拉斐特的炮台，“楼四面各置炮五位，炮约三十吨。手枪皆旧式，止当中一炮，口宽尺余，重六十余吨，可用药二百磅”。 陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第75页。参观格林炮局，观看军械所，各国新旧戈矛枪弹，各式俱全，还制造一些施放轻便的新式手枪。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第68-69页。
据在美国学习水师的福州人黄建勋介绍，他正在学习的铁甲船，“重载六千八百吨，马力一千匹，有水师兵六百名，陆路兵二百余”。在武器配置上有“径十六寸大炮十位，径九寸大炮二位，十二磅子炮十二位，又贺炮及三板炮六位”，还有水雷三种：白头雷、霞米雷和上尖雷。“近日西人极意讲究水雷，而炮已为第二义。”陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第67页。
光绪四年（1878），美国举办农业博览会。会上不仅展出牛羊菜果之类的产品，而且还展示新的农业机器。如新式犁车，“有生铁、熟钢二种，生铁者以犁地，熟钢者以垦荒，用马二三匹，一人御之，一过深可尺许，宽可尺五六寸”。也有风轮取水器，用以灌溉农田。又有打麦器，形如载客之火轮车。这些新型农具具有轻巧便利的特点，在美国广泛使用。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第67-68页。
中国使团曾参观美国的纺织厂，他们赞扬美国采用新法纺织，并处处采用机器，“其扒丝、卷丝、出线、染线、梭织花样，各有机器。大抵将蚕丝抖乱扒烂，卷作一团，扯出粗线，染色过浆，用火床焙干，然后纺成幼线”。但也指出，由于“转折太多，又不论精粗”，“故其绸缎仍逊中国之细致光滑”。陈兰彬：《使美记略》，见《小方壶斋舆地丛钞》第12帙，第68页。
作为一部出使日记，它记述了陈兰彬及其同事们对美国的认识，也记录了他们出使美国的足迹。他们对美国政治、经济以及风土人情的考察，他们与在美华人的交往，对美国排华的分析，与各国政界人士的交往，向美国总统递交国书等等活动，为清政府和国人了解美国提供了真实的记录，为后人留下早期中美外交的第一手资料。
19世纪下半期，在中美关系史上，出现了一种奇特的现象。一方面，美国与其他西方资本主义列强一样，急欲打开中国的大门，要求中国门户开放；另一方面，美国的门户，却对中国的移民紧紧关闭，美国国玺上刻着“合众为一”，而华工却没有被“合众为一”，讲究“公平竞争”的美国，却不给华人一个机会。随着淘金热的消逝，太平洋铁路建筑的完成，在美华人遭受迫害、欺凌，一个排华的浪潮在美掀起。这就是特殊的中美关系的表现，在美华人成为这种特殊关系的牺牲品。陈兰彬任驻美公使期间，把保护在美华人作为他的工作重点。当时美国加利福尼亚州排华猖獗，从城市骚动演变为暴力行为；排华分子力图把地方性排华推进到全国性排华，推进到国会立法排华。针对华人的处境，陈兰彬立即在旧金山设立领事馆，拿起法律的武器，抗议美国政府纵容排华分子的行径，保护华人免受迫害。