1982年湖北江陵马山砖厂曾出土一把战国时的竹编扇，距离今约有2300年。羽毛扇的出现当然就更早。
扇子为我们的生活带来了方便，它与老少妇孺密不可分。《说文》称：“扇也，从户、羽。”显然，人们看到空中小鸟双翅一开一合地飞翔，受到了启发。
扇子早期用作仪仗装饰、遮阳蔽尘。它象征统治者的身份和地位。区别于仪仗扇的是招凉扇的出现。
三国时，行伍之中，多有羽扇摇摆。如果说这是手工羽扇，那么在这前后，我国就有机械风扇的记载。在春秋战国时期，这种设备最初是用来大皮囊鼓风，后用木扇扇风。但皮囊鼓风、木扇扇风均用人力，且很费劲。于是，改用马拉木扇，这就是史籍中所说的“马排”。至公元31年东汉时，杜诗创造了水力鼓风设备，它被称为“水排”。汉晋时还出现过机械扇，有点现代化的味道。汉晋时，我国的机械制造水平已成规模，地动仪、指南针、翻车、水碓等史有记载，要造一个车轮扇，也在情理之中。
在甘肃安西榆林窟的壁画中，发现了西夏《锻铁图》。两人挥锤在的砧上锻打铁器；一人推拉双扇木风扇，为锻铁炉鼓风。
单叶、双叶风扇，或七轮风扇，初为人操作，后来的“马排”，“水排”亦不能满足当时人们的理想要求。因此到了唐代，便发明了水力机械扇。当时被人称为“凉风徐来殿”的唐玄宗的“凉殿”内，就安装了这样一台水力机械风扇。它的出现，对当时风扇技术的发展起到了相当大的促进作用。
由此说明，我国是世界上发明和使用风扇最早的国家；在机械工程史上，我国鼓风技术比欧洲要早五六百年。
唐宋时，纨扇最为流行。它以竹木为架，圈成圆形，以绢糊成。当时中原一带所制纨扇最为考究。因形如圆月，扇柄居中，象征“团圆”、“合欢”，故又称“团扇”、“合欢扇”，尤受女子喜爱。
扇子也有雅俗之分。王公贵族、文人雅士用羽扇、团扇、折扇来表示威严和潇洒，来传情达意。百姓用芭蕉扇、蒲扇和葵扇，上可以遮阳挡雨，中可以托物，下可以当坐垫。扇子又有男女之别。团扇多用于女，折扇多袖于男。