拓跋宏就是北魏时期的孝文帝。471年，他的父亲北魏献文帝将帝位传给了他。但当时他仅五岁，便由其祖母冯太后执政。490年冯太后死，他开始亲政。亲政后，拓跋宏继承冯太后的事业，继续深入改革，主要是实行汉化政策以及迁都洛阳。
冯太后时期的改革虽然取得很大成就，使中央集权制得到加强，阶级矛盾亦有所缓和。但从治国的根本方面来看，问题依然不少。其中一个比较突出的问题是：文化落后的鲜卑贵族，怎样才能统治得了文化较高的汉族人民呢？拓跋宏认为，只有谋求与汉族地主阶级合作，吸收他们的统治经验和汉族的先进文化，实行汉化政策，才能解决好这一问题。而实行汉化政策的关键，又应在于迁都。所以，孝文帝拓跋宏亲政后所办的第一件大事，就是把都城由平城迁到洛阳。
平城是今山西大同。398年，北魏定都于此。至拓跋宏亲政时，平城为都已有近百年的历史。近百年间，形势有了很大的变化，平城作为都城已经很不适应了。就政治而言，此时北魏已经统一了北方，政治中心已经南移至黄河流域。若仍以平城为都，便有“鞭长莫及”之感了。为了吸收汉族的先进文化和汉族地主阶级的统治经验，加强对北方各族，特别是对汉族人民的统治，必须迁都洛阳。从经济的角度来看，平城一带与中原相比，不仅物产贫匮，交通也十分不便，早不适宜为都城。就军事而言，平城地处边陲，北方一些少数民族部落仍不断南下骚扰，很不安全。凡此种种，都说明应该迁都。然而，除这些因素外，拓跋宏决心迁都洛阳，还有更深一层的考虑。那就是经过近百年的经营，鲜卑贵族的旧势力在平城是很大的，他们是实行汉化政策的严重障碍。“移风易俗，信为其难”，要摆脱鲜卑贵族旧势力的羁绊，进一步深入改革，除迁都外，实在是别无他路。
尽管孝文帝迁都决心已定，但在鲜卑贵族中却无法通过。《魏书·任城王传》称：“北人恋本，忽闻将移，不能不惊扰也。”“众闻迁诏，莫不惊骇。”顽固派极力反对迁都。
怎么办呢？拓跋宏终于想出了一个巧治顽固派的办法来。他首先说服了当时影响颇大的鲜卑贵族任城王拓跋澄，争取了他的支持。随后，便下令南伐，进攻南齐。493年，拓跋宏亲率二十万大军南进，并要求鲜卑贵族、诸大臣一起随同出征。当时，鲜卑贵族们都惧怕出征打仗。拓跋宏就利用他们的这种心理状态来整治他们。部队到达洛阳时，孝文帝依然“戒服执鞭，御马而出”，准备继续南征。鲜卑贵族们见状，再也忍耐不住了，只好一齐跪下来请求停止南下。顽固派被制伏后，孝文帝便宣布：“要想不再南伐，就得迁都洛阳；否则，继续南伐！”群臣无奈，只好答应迁都。
494年，北魏正式迁都洛阳。摆脱鲜卑贵族的羁绊后，拓跋宏便雷厉风行地实行汉化政策。他先后下令改姓氏，将鲜卑之姓改为汉姓；禁胡服，要求鲜卑人改穿汉服；改官制，一依魏晋南朝制度；断北语，规定“不得以北俗之语言于朝廷，若有违者，免所居官”。
北魏孝文帝的改革，既顺应了历史发展的潮流，用法律形式肯定了北方各族融合的成果，又反过来促进了各民族的大融合，这是具有进步意义的。