宇文泰，鲜卑人。出身边镇下级军官，后来以丞相、尚书令等重要职务专擅西魏朝政。
自从534年北魏分裂为东、西魏后，宇文泰控制的西魏与高欢掌握的东魏之间，展开了激烈的争斗。在争斗中，西魏屡遭惨败。543年的邙山大战，使宇文泰认识到要使西魏强大，战胜对手，出路只有一条：进行社会改革。宇文泰采纳苏绰的建议，首先制定计账（预计次年徭役数量）、户籍制度，大力奖励清廉，严惩贪污。对为官清廉的河北太守裴侠，给予厚赏；对贪污犯罪的内史王超世，坚决依法处死。这一赏一杀，大大澄清了吏治。为了减轻人民负担，提高办事效率，发展农业生产，宇文泰减裁冗员，兴办屯田和继续实行均田制。他还令苏绰制定了治国安邦的（六条诏书）（1）清心；（2）敦教化；（3）尽地利；（4）擢贤良；（5）恤狱讼；（6）均赋役。宇文泰将这六条颁发全国，要求各级官员牢记执行。如果刺史、郡守和县令中，有不通六条和计账法者，不许做官。为了提高官员的素质，宇文泰设置学校，选择一些水平低而有培养前途的小官做学生，白天办公，晚间入校学习。他还在宫门外设置纸笔，让民众评论时政，广开言路。这些政治、经济改革措施，使西魏的政局日趋巩固，国力逐渐强大起来。但是，在军事力量方面，西魏依然落后于东魏。于是，宇文泰又着手军事改革。
邙山大战惨败后，宇文泰一直在思考这样一个问题：当诸将领兵败逃溃时，为什么耿令贵、王胡仁、王文达等三个关西将领却又偏偏立了战功呢？其中一个重要因素是他们的将士，多是关中、陇西一带的豪强子弟。受到启发后，宇文泰决定“广募关陇豪右，以增军旅”，于是，在550年，开创了府兵制。以鲜卑部落的军事组织制度为基础，建立以“府”为基本单位的征兵制度。将居民按财产多少分为九等。规定六等以上的人家有三丁者，抽一为府兵。全国共建百府。府兵的编制极为严密，分属于二十四个军，由二十四个将军、十二个大将军、六柱国统领，六柱国又由宇文泰统帅。由于编制严密，加之训练严格，因而府兵的战斗力很强。府兵制的创立，使西魏的军事力量迅速强大起来。
宇文泰在政治、经济和军事上所进行的改革，促进了西魏的强盛，也为后来北周灭北齐和隋统一全国打下了基础。