北魏孝文帝的改革，在我国历史上是一次影响深远的改革。这次改革分为前后两个阶段。前一阶段改革的主持者，并不是孝文帝，而是他的祖母——冯太后。
冯太后，是北魏秦、雍二州刺史冯朗之女，文成帝拓跋的皇后。471年，北魏献文帝拓跋弘把帝位传给他的儿子拓跋宏，即孝文帝。这时的孝文帝才五岁，实权掌握在冯太后手中。当时，北魏的统治面临严重危机。一是在统治阶级内部，鲜卑贵族与汉族地主之间存在着尖锐的矛盾；二是各族人民不堪北魏政权的压迫剥削，纷纷起义，这就严重地威胁着北魏的统治。开始，冯太后以严厉的手段镇压人民起义。残暴的镇压，不仅没有平息农民运动，反而激起各族人民更加强烈的反抗。严酷的社会现实，使冯太后认识到，要辅佐年幼的孝文帝统治好天下，一味镇压人民是无济于事的，必须改弦更张，才有出路。为此，她决心进行社会改革。
485年，冯太后采纳李冲的建议，颁布均田令。决定将国家控制的土地分给农民，以缓和阶级矛盾和增加政府的财政收入。均田令规定：不论胡汉，男子十五岁以上者分给露田四十亩，妇女二十亩，奴婢和平民同样分给露田，奴四十亩，婢二十亩，此外，男子分给桑田二十亩；或是男子分给麻田十亩，妇女五亩。法令规定，除桑田可传子孙外，露田、麻田，当农民老死后要归还政府。
为了削弱封建割据势力，加强中央集权，486年，冯太后又下令正式废除宗主督护制，而实行三长制。规定五家为一邻，五邻为一里，五里为一党；邻、里、党三长是地方基层政权的长官。由他们负责清查户口，征收租税和维护地方秩序。
北魏初年，实行“九品混通”税收制，弊病很大。地主们往往把赋税转嫁到农民身上；同时，“民多隐冒，五十、三十家为一户”，严重影响了北魏的财政收入。针对这些弊病，冯太后进行了税收制度的改革，将“九品混通”制改为租调制。鉴于过去“数十家为一户”隐瞒户口的现象，新制规定以一夫一妇为户，作为纳税单位。对税额也相对减轻，规定一夫一妇纳帛或布一匹，粟二石。这就大大减轻了农民的赋役负担，也增加了政府的收入。
490年，冯太后死后，孝文帝亲政。他继续实行改革，态度十分坚决，先后平定了太子元恂和贵族穆泰等人为反对改革而发动的叛乱，使冯太后开创的改革，最终开花结果。这次改革加速了北方少数民族的封建化进程，促进了社会生产发展和民族大融合，为历代史家称颂。冯太后和孝文帝，不愧是我国古代少数民族杰出的改革家。