元代的昆明，在赛典赤·瞻思丁主政下，经过一番改革、治理和建设，已是旧貌换新颜，它不仅是全省政治、经济、文化的中心，而且在外国人眼中，已是一座“壮丽的大城”了。
马可·波罗游鸭池
那个惊呼昆明是“壮丽大城”的外国人，就是世界上著名的旅行家马可·波罗。
马可·波罗系意大利威尼斯人，他在十七岁那年，随父、叔前来中国。于1275年5月到达元朝的上都（内蒙多伦）。后来，由他口述，他人笔录而写成了著名的《马可·波罗行纪》。书中说道：1284年，忽必烈派马可·波罗到远离北京的一个名叫“哈剌章”的地方去处理一项公务。所谓“哈剌章”，就是今云南大理。他受命后，从大都（北京）出发，经太原、西安、成都，渡金沙江、至鸭池城。
由于赛典赤·瞻思丁治滇有方，当时的鸭池城政治稳定，经济繁荣。马可·波罗十分意外，想不到在中国边陲还会有这么繁华的大都市，他惊呼：“壮丽的大城！壮丽的大城！”他在《马可·波罗游记》中以惊叹的笔调来描述他的鸭池之行。书中写道：
“来到堪拉察省（即云南省），其面积甚在，故分成七个政府，省区位于西方，居民为偶像崇拜者。隶大汗（指忽必烈）版图……沿西行五日，所经过之处充满了居民，并有许多城堡。居民以肉类和果实维持生活……最良的马匹繁殖于此。
至第五日晚上，到达省会，名雅歧，系一壮丽的大城。城中有商人和工匠，为杂居之地，有偶像崇拜者，聂斯托利派基督教，萨拉森人或回教徒，但偶像崇拜者的人数最多。本地米麦的生产甚丰。然人民认小麦制的面包为不卫生，故不用面包而吃米食，并用其他谷类加入香料，制成酒，清澈可口至于货币是以海中所取的白贝壳充用，兼可作为头饰……这里有许多盐井（指安宁盐井），居民所用的盐取给于此。盐税是皇帝的大宗收入。
此处有一湖，周围近一百里，出产各种鱼类，有些鱼的体积甚大。
人民生吃禽鸟、绵羊、黄牛和水牛的肉，习以为常，不过是用下列方法保藏的。他们将肉截成小块，浸在盐水中，再加几种香料。这是上等阶级制的。至于较贫苦的人，则将肉截细后，浸在大蒜汁中，于是取而食之，好像熟调的一样。”
“壮丽大城”貌如何？
元代昆明这座“壮丽大城”有多大？
据史料记载，鸭池城是一座南北宽而东西窄的都市，城墙用土夯成。北端比大理国的鄯阐城向外扩展了约一里，而到达五华山和祖遍山一带。西南和南面，由于滇池水位下降，不再是紧靠湖岸，而是以由双龙桥至鸡鸣桥，并与翠湖（菜海子，又叫九龙池）南流之水相连而成的玉带河为护城河，具体说来，西面约在福照街西至鸡鸣桥一线。东边则退至盘龙江之西约一百步，大致相当于现在的护国路。但原盘龙江与金汁河之间及土桥附近的街市，仍为这座“壮丽大城”的东关和南关，并非郊外。
三市街一带是当时昆明最繁华的中心，云津桥（得胜桥）是水陆要冲。元代白族诗人王升在《滇池赋》中称：“千艘蚁聚于支津，万舶蜂屯于城根，致川陆之百物，富昆明之众民。”可想而知，元代的云津码头江面很宽，街面上生意十分兴隆繁华。
这座“壮丽大城”，是赛典赤主滇期间，在大理国鄯阐城的基础上，利用农闲逐年扩建起来的。它半城是水，半城是山，城在山水之间。元代任中庆路儒学提举的孙大亨曾撰文说它“山川明秀，民物阜昌，冬不祁寒，夏不剧暑，奇花异卉，四序不歇，风景熙熙，实坤维之胜区也”。这就说明，早在元代昆明就是一座美丽的四季如春的春城了。
当今昆明的风景名胜，可以说是在元代奠下基础的。由于元朝统治者对各种宗教实行兼容并包政策，所以无论是佛教、道教、伊斯兰教，都在昆明大发展，大建寺院和道观。
有元一代，统治云南120多年，在云南所建佛寺约三十余座。就昆明而言，以此城墙内外的悯忠寺规模较为宏伟，它是赛典赤等为谋“保国安民”而在五华山建筑的，故又称五华寺。元代时，又将南诏、大理国建于螺峰山下的补陀罗寺加以重新修建，扩大其建筑群，易名为圆通寺，此寺成为“诸寺之冠”。在元德年间，又修建了双塔寺，亦称大德寺。悯忠寺、圆通寺、大德寺构成了元代昆明的三大名刹。此外，城里还有文庙（五华山右侧）、观音寺（三市街东）、大灵庙（又名土主庙，在武成路东）等。在西山上，还建筑了规模宏伟的华亭寺、太华寺、三清阁（原是元梁王的避暑胜地）。在晋宁，建了盘龙寺。
道教在黑龙潭建筑了龙泉观，还在城内建筑了真武祠（后改为真庆观）。
伊斯兰教在市中心的近日楼，修建了昆明最著名的清真寺。
这些寺院和道观，既是宗教活动场所，也是游客观光的名胜，因而可以说，元代是昆明的名胜景点大奠基的时代。