赛典赤·瞻思丁，又名乌马儿，回回人，生于土库曼一信奉伊斯兰教的贵族家庭。成吉思汗征服中亚后，他随西征大军回到蒙古，在军中任聘。他才气横溢，深为蒙古大汗赏识，忽必烈对其委以重任，让其在大鄯、甘、川等地供职。在云南的蒙古统治者争权夺利、自相残杀，政治危机十分严重之际，为了稳定云南政局，忽必烈决定派赛典赤到滇主政。临行前，忽必烈面见赛典赤，语重心长地说道：“云南朕尝亲临，比因委任失宜，使远人不安，欲选谨厚者抚治之，无如卿者”（《元史·赛典赤·瞻思丁传》）。由此可见忽必烈对其信任器重非同一般。
赛典赤出任第一任云南行中书省平章政事（省长）后，大刀阔斧地进行改革，大大促进云南和昆明的发展。
在政治上处理好行省与王府之间的关系。赛典赤赴滇前，忽必烈已封宗王脱忽鲁为云南王。赛氏到昆后，脱氏恐其权被夺，便森严戒备，随时准备刀兵相见。赛氏派其长子纳速剌丁入见脱忽鲁，陈述兴利除害之道，并表示一切请命于宗王，请其参与“行省断事”，从而解除了脱氏之忧，使之大悦。于是，政命一听赛典赤所为。避免了内讧和分裂，加强了中央集权，巩固了统一。
对少数民族采取团结方针，以德服人。据《元史·赛典赤·瞻思丁传》载：有几个士吏到京师诬告赛氏“专僭”。忽必烈听后，对他们说：“赛典赤忧国爱民，朕洞知之。”下令将这些个诬告者押送回昆明，交赛典赤处理。赛氏接旨后，命解其械，并对他们解释说：由于你们不知皇上命我便宜行事，故告我“专僭”，我不怪罪你们，而且要委以官职，任用你们，愿你们竭忠自赎。赛氏这种坦荡胸怀，为各族所悦吸，“西南诸夷，翕然款附”。
在经济上，他大力治理滇池及诸河道，造福于昆明人民。当时的滇池，介于碧鸡、金马二关之间，周围五百里，烟波浩渺。滇池原于由九十九条泉汇成的盘龙、金汁、宝象、马料、海源、梁王等二十多条河，流经富民、安宁、昆明、嵩明、昆阳、呈贡等地，呈辐辏状注入而成。由于水源巨大，而出口窄狭，长年淤泥阻塞，致使“夏潦暴至，必冒城郭”，大片农田被淹没，危害甚大。为了彻底根除滇池水害，变水害为水利，赛典赤向忽必烈奏请调领大司农事的水利专家张立道来滇治理滇池。赛、张把整个治滇分为上、下两段。赛典赤亲自领导上段工程，主要工程有修筑松花坝水库蓄水，维修大理国时的佑文、来镇二堰，修建宝象、马料、海源等六河诸闸，以时启闭，控制水量。下段工程最为艰巨，由张立道主持，主要工程是疏通海口和螳螂川，这是解决滇池泛滥成灾的关键环节，张立道亲率民工清除海口、石龙坝到龙王庙一带的积沙淤泥。并把螳螂川在安宁境内的鸡心、螺壳等几个险滩炸毁，使滇池水顺畅地流往金沙江。治理滇池的工程从1276年开始，历时三年，上、下段工程基本完成。这一工程完成后，滇池畔开辟出万顷良田，昆明地区的农业生产由此赶上了内地水平。
在文化上，他建孔庙、立路学、置学舍、授学田，对云南和昆明文化的发展，产生了巨大影响。
赛典赤造福于昆明人民的历史功勋，将为昆明人民永远怀念。他在滇省任职六年，于1279年死于任上。噩耗传来，昆明大街小巷哭声动地，远至交趾（越南），也对他“感恩怀德”，遣使至昆明吊唁。元朝政府追赐他为“咸阳王”。昆明人民将他葬于松花坝水库的马耳山上，以表饮水思源之意，并在今五里多小学内建其衣冠场，以便人们吊唁。