1999年10月，李岚清副总理邀请留学生代表回国参加50周年国庆观礼，李彦宏在受邀之列。他看到当时国内互联网业已经形成了某种气候，但背后的技术却很弱，尤其是中文搜索，基本是依靠国外的技术，而且做得也并不好。他开始思谋回国创业，要先找一个好搭档；他想自己做技术，再找一个能卖技术的人。
这个最佳人选莫过于刚到硅谷时结识的北大校友徐勇，已经是生物学博士后的徐勇正是个擅长做市场、搞营销的人。11月的一天，徐勇如约而来，李彦宏拿出一份“保密协议”，等徐勇签了字，李彦宏才说：“我们回国干一家互联网公司吧。”
创业伊始，融资为先。他们计划是100万美元。1999年互联网泡沫很厉害，中国概念股也很热，因此有三四家投资公司抢着来谈。在谈判中，一个投资人出去打了个电话，是打给业界翘楚威廉·张的，他想知道李彦宏的技术是不是真的那么好。威廉·张说：“在引擎技术方面，李在全世界排前三。”这样，几乎没费什么事，李彦宏和徐勇就拿到了120万美金投资。第一步成功了！
在这次融资事件中，这两位投资者的融资策略也给业界留下了深刻的印象。1999年正是互联网泡沫的最盛的时期，他们本来可以制定金额更高的融资计划，但是只制定了100万美元的融资计划，这样他们凭借自身的技术股就可以成为大股东，以保证对公司的控制权。在后来的融资过程中，他们再次制定了成功的融资计划，让新的投资者无法获取占据优势的股份，这样，他们能够始终保持着对百度的控制权。
1999年圣诞，李彦宏登上了飞往祖国的飞机。就在著名搜索引擎Google、Infoseek、Yahoo在网络世界如日中天的时候，他回到中国来做中国人自己的搜索引擎。公司的名字被李彦宏定为“百度”，取自辛弃疾的《青玉案·元夕》：“众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”既有中国意味，又不落俗套，还能注册不走调的英文网址。
在美国打了6年工的李彦宏，终于有了自己专门做搜索引擎的公司，自己的祖国母亲——中国，也成为整个亚洲中拥有这种IT高科技公司的唯一国度。对此，李彦宏说：“日本、韩国等其他亚洲国家研究这个的人太少了，这种公司对技术的要求很高，不是什么人都能做的。但是我可以说一直都浸润其中，尤其我在美国工作的经历，是我开这个公司至关重要的关键。”
其实，走到这一步，和李彦宏的理想是分不开的。