瓦剌（元朝称为斡亦剌或斡亦剌惕）是蒙古族的一支，十三世纪初，他们在贝加尔湖西南一带游牧。成吉思汗统一北方以后，瓦剌臣服于蒙古。元世祖忽必烈在位时，元帝国发生了海都争夺帝位的战争，战争在帝国北部断断续续地进行了几十年，到二二〇一年（元成宗大德五年）海都大举攻元，和元军激战於哈剌和林、塔米儿之间，海都战败，病死于西归途中，战争才停止。经过长期的战争，当时贝加尔湖以南地区受到很大的破坏，瓦剌部就迁往叶尼塞河上游，向南发展，牧地逐渐扩张到阿尔泰山山麓。
十四世纪末叶，当元朝衰亡、明朝兴起之际，瓦剌各部在猛可帖木儿统治下，部众繁衍，势力渐强。到十五世纪初，他们更向南方草原地区移动，有的向东南进入匝盆河流域，有的向西南进入天山北麓的准噶尔盆地。
明钥初年，瓦剌部在蒙古各部族中是比较强大的一部。一四〇〇年（建文二年）鞑靼部将要南侵，燕王朱棣派人去联络瓦剌，想利用它牵掣鞑靼。永乐初年，明朝屡次派遗使臣答哈帖木儿等去联络瓦剌各部。这时候瓦剌各部由马哈木、太平、把秃孛罗三个首领分别统治着。一四〇八年（永乐六年）马哈木等派使臣来北京贡马。一四〇九年（永乐七年—明朝封马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。一四一〇年（永乐八年），明成服亲率大军攻击鞑靼（第一次北征），大败鞑靼可汗本雅失里于斡难河，又败鞑靼知院阿鲁台于静虏镇（在今内蒙古锡林郭勒盟东部）。本雅失里败后逃往瓦剌部，不久病死。瓦剌各部便拥立答里巴做可汗。阿鲁台率领鞑靼余部投降明朝，接受和宁王的封号。一四一四年（永乐十二年）马哈木等进兵到饮马河，宣称进攻阿鲁台。明成祖听到这个消息，又亲率大军出塞（第二次北征）。六月，明军和瓦剌三部主力军在忽兰忽失温（在今蒙古人民共和国乌兰巴托东）地方展开大会战，瓦剌军大败向西溃退，明军追击，越过阿尔唐乌鲁桂山赶到土拉河，马哈木等狼狈逃去。一四一五年（永乐十三年），答里巴可汗死，瓦剌派使臣刘明朝来贡马。此后，鞑靼和瓦剌常常发生冲突，明朝采取离开政策，抑强助弱。从一四一六年（永乐十四年）到一四二四年（永乐二十二年），明成祖又三次亲征漠北，使漠北两大势力保持对立的局势。
一四一七年（永乐十五年），瓦剌首领马哈木死，儿子脱欢袭位，势力猖强。瓦剌部的西南边境和东察合台汗国相邻接，他们也相互攻伐，从一四一八年（永乐十六年）到—四二八年（宣德三年）的十年中间，双方发生几十次战争，瓦剌连连胜利，但是它的军事力量被牵掣住了。最后东察合台汗国国内分裂，瓦剌乘机西侵，它的势力伸展到巴尔哈什湖以南吉尔吉斯草原一带。瓦剌既无西顾之忧，便向东扩张势力。一四三四年（宣德九年）。瓦剌首领脱欢攻杀了阿鲁台和鞑靼可汗阿台吉，占领了母纳山、察罕脑剌等处（今内蒙古五原县以东一带）；随后脱欢又杀死贤义、安乐两王，把鞑靼和瓦剌两大部统一起来。脱欢想自称可汗，但各部的意见尚末一致，他只好暂时拥立元朝皇帝的后裔脱脱不花做鞑靼可汗。脱欢自称丞相，掌握大权，仅让脱脱不花领有阿鲁台的余部。脱欢更进一步向南发展，征服开平以北的哈喇嗔等部，接着攻破朵儿只伯（鞑靼别部），占领亦集乃等牧地（今甘肃额济纳旗自治区一带）。脱欢再进扰甘州、凉州，严重地威胁着明朝的北方边疆。
一四三九年（正统四年）脱欢死，儿子也先嗣位。也先自称太师淮王。太师是鞑靼的最高官号，职位在丞相之上，当时脱脱不花虽然号称可汗，政权却掌握在也先手中。也先不断扩张其势力，攻破明朝的哈密卫，俘获明朝所封的忠顺王倒瓦答失里；并和沙州（今甘肃安西县至新疆吐鲁番县一带）、赤斤蒙古（今甘肃玉门县至安西县一带）各部酋长联结，常常阻截西域各国和明朝的交通。也先又向东征服兀良哈三卫，勾结建州、海西各地的女真部落，屡次进扰辽东、蓟州、宣府、大同各边镇。一四四二年（正统七年），脱脱不花还派使臣到朝鲜。所以在十五世纪四十—五十年代，瓦剌的势力高涨，其疆域西起中亚细亚，东接朝鲜，北连西伯利亚南端，南邻明朝的边境，形成元朝以后最大的蒙古帝国。瓦剌时常向明朝施加压力，以求取得更多的物资。
这里我们略敍一下明朝在大同镇设立马市的经过情形。正统初年，瓦剌势力强大，可汗脱脱不花和太师也先历年都各自派使臣到明朝来进贡，明朝也分别派使臣往瓦剌去报答，赐送礼物很多，遍及于各部酋长妻子。“进贡”是瓦剌搏取明朝财物的一种手段，明朝逐渐感到难以应付。一四三六年（正统元年）。瓦剌派使臣来明朝贡马，随从人员增多，明朝需要增发赏品。当时刑部尚书魏源等曾建议在大同镇开设马市，和瓦剌在边疆上进行贸易，但未实行。到一四三八年（正统三年），大同巡抚盧睿又请求开设大同马市，允许军民用公平的价格购买蒙古的马、骡、驼、羊等。明廷批准了，并派指挥李原（鞑靼人）等到大同做通译官，经理互市的事务。当时马市分官、私两市：在官市里，瓦剌送来马匹，由明朝官方发给马價，每匹马值金、银、绢、布各若干都是有规定的；在私市里，瓦剌用马，骡、驴、牛、羊、骆驼、毛皮、马尾等物和明朝商人交换缎、绢、紬、布、鍼、线、食品等物，另由明朝官府发给“抚赏”金银若干。这样的互市，对瓦剌有很多好处，对明朝来说，也可以获得一部分物资（主要是马匹），并得以在一定程度上保持边疆的安宁。
但是，当时太监王振专权，王振私党、大同镇守太监郭敬贪赃枉法，乘机舞弊。他每年私造大量钢铁箭镞，以王振的名义运往塞外，送给瓦剌，瓦剌就用良马来酬报。明朝严禁人民将铜铁、硝磺及铁锅等物卖给外族人民，郭敬等私运军火，不但直接破坏了这一禁令，而且产生了严重的后果，那时北方各族就在边境用马或所得绸缎向沿边居民换取钢铁器物。
一四三九年（正统四年），辽东都指挥佥事毕恭在奏文宴特别指出“铜铁器外国所资以为用，乞禁勿兴市”，这年四月，明朝也曾重申“禁番人市耕牛及铜铁器”的命令、实际上这仅是官样文章，例如一四四二年（正统七年）瓦剌派到北京的贡使（连随从人员在内，共两千多人）大量收买弓箭，夹藏在行李箱箧里偷运出塞。当时宣大巡抚罗亨信特地奏请在居庸关对瓦剌贡使进行检查，以便扣留武器。由于王振包庇，明廷竟不许关吏检查瓦剌贡使。王振等通敌牟利，破坏边防的罪行是十分重大的。
一四四三年（正统八年）翰林侍讲刘球对时政提出十项改良的意见，最末一项说：“瓦剌贡使人数太多，包藏祸心，朝廷应该早作戒备，分派御史去视察京畿和边镇，及时训练官军，选拔良将，召募士兵；同时推广屯田，整顿盐法，储积粮饷，以便充实国防力量，防止外患。”这个建议极为正确。对于王振郭敬等通敌的罪行，刘球准备进一步加以揭发和弹劾。王振看到刘球的奏文非常恼怒，立刻派锦衣街逮捕刘球，并把他杀死在狱中。此后玉振横暴愈甚，明朝大臣无人敢舆争论政事。王振和他的党翼垄断了政治，人民痛苦加重，阶极矛盾尖锐起来，江南的起义农民都提出诛杀王振的口号。
总之在正统年间，明帝国国防废弛，政治腐败，国内的阶级矛盾日渐加深，北边塞外的瓦剌就南侵。瓦剌一方面派人授给明朝西北边疆上的罕东卫（今甘肃酒泉县、敦煌县一带）等地的都督，指挥（属西番族）以“平章”官号，设立瓦剌的“甘肃行省”，露骨地对明朝实行政治上、军事上的侵略；另一方面以贡马的方式，向明朝换取大量的金银和布疋、“邀索……贵重难得之物”，还从走私中获得大批物资和武器。瓦剌成为明朝最危险的敌人已经非常明显了，而王振反要粉饰太平，对瓦剌派来的贡使，厚加招待，赏给金帛无数，凡所要求全都应允。洪武、永乐年间瓦剌贡使员额（包括随从人员在内）每年不过五十人，到正统来年竞增加到二千多人。贡使在塞内时常刼掠挑衅，也因王振庇护，守没将领不敢干涉。宜、大边防吃紧，明朝只好将紫荆关一带的关口封锁起来，添派一些守军，虚弱畏缩的情形完全暴露在强敌的面前了。一四四二年（正统七年）冬天，兀良哈部受瓦剌的怂恿，进犯广宁前屯卫（在今辽宁绥中县西南）大掠而去，一四四五年（正统十年）春天，兀良哈又派使臣来贡马，明廷就杀掉兀良哈的使臣。这样拙劣的对外政策，更使得北方各部族联合起来进攻中国。