无三禅师是日本幕府末期的禅林怪杰。他出身于久志良村——萨摩藩一个偏僻的小山村。二十一岁时，他来到大阪的藩主府做杂役，五十三岁时，他深切感受到自己一日老似一日，众多的疾病也开始吞食他健壮的身体。人生的痛苦使他看破红尘，出家为僧。虽然年过半百，但他不愿意做个混日子的粥饭僧，他拖着老迈的身躯，踏上了云水天涯的参学之路：
白首一袈裟，天涯又海涯。
风霜铜钵里，辄幻妙莲花。
后来，他行脚来到宝香寺，拜在洞泉橘仙禅师座下参禅。天道酬勤，他的不懈追求终于打破了黑漆桶，豁然开朗之后彻见了自己的本来面目。洞泉禅师印可了他的悟境，将法脉传给了他。
日乌月兔图开悟后的无三禅师，显发出禅者特有的圆满智能，讲经说法宛若虎啸狮吼，威震丛林。摩藩藩主岛津侯（当时雄踞一方的诸侯）听说了他的盛名，礼请他出任鹿儿岛的福昌寺住持。那天，福昌寺举行盛大、隆重的升座仪式，高僧满座，宾客如云，连岛津侯也来为他捧场。无三禅师身披大红祖衣（历代祖师传授下来的衣钵），手持禅杖，徐徐登上法坛，拈起三支长香，供养在历代佛、祖像前……
禅宗寺院的住持不是那么好当的，尽管有岛津侯藩主的邀请，无三也必须过“大问答”这一关——所有的禅僧都可以自由提问，如果新任住持回答不上来，或者回答的不符合禅的机锋法要，他将被无情地哄下台。
这时一个不怀好意的人突然跳上台，以嘲弄的口吻说道：“你这个久志良村的贱农，竟然当起住持了吗？”那人转向藩主，说道：“他出身贱民，连出家的资格都没有，如何能当住持呢？”
闻听此言，举座哗然！那时候，萨摩藩有一条规定，贫贱的百姓是不能出家的，若想出家、当住持，必须改为官姓。无三不肯改姓，无疑是对藩主的极大不恭。所以，岛津侯的面色变得阴森恐怖。
在极为难堪的静场中，在大庭广众的注视下，在握有生杀大权的藩主虎视眈眈里，无三禅师镇静自若，惊天动地地大喝一声：
“我是泥中莲花！”
所有的僧俗都不禁肃然。是啊，无三禅师虽然出身低贱，但经过刻苦勤勉的修行，明心见性，宛若泥中红莲，芬芳灿烂！
曾经拜禅僧为师、颇为精通禅宗要义的大儒周敦颐说莲花“出污泥而不染”。而禅师们更强调，正是污泥之中，才能生长出美丽、高洁的莲花。所以，出处并不重要，重要的是“当下觉悟”——掌握真理，显发智慧。