中国的下元节从严格意义上来讲是个道教节日，然而它又远远超过道教的范畴，成为普通民众的节日。这就是源于人们对苦厄的消除与化解的追求，从而使得下元节成为中国人的“解厄日”、“祈福日”。
中国农历的十月十五日是民间的传统节日——下元节，又可称为“下元日”、“下元”等。按道家“三元”说，十月十五日的下元节是水官大帝的诞辰，也是水官的解厄之日。在这一天，水官会根据考察，录奏天庭，为人解厄。据《中华风俗志》记载：“十月望为下元节，俗传水宫解厄之辰，亦有持斋诵经者。”由此可见，每到这一天，道家子弟便会做道场，一些佛家寺庙也做法事、诵经等宗教活动。
民间的百姓也重视下元节，每到这一日便多备丰盛菜肴，以享祭祖先、神灵，并祈求下元水官排忧解难。如南宋吴自牧的《梦粱录》中所载：“（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”而河北《宣化县新志》中也载有：“俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。”从文献记载来看，古代关于三元节的禁忌是很严格的，主要是不能杀牲，忌判极刑。（宋史 方伎传》记载：“上言三元日，上元天官，中元地官，下元水官，各主录人之善恶，皆不可以断极刑事。”因此，古代朝廷在这一天有禁屠及延缓死刑执行日期的规定。
在民间，下元节还有许多的节庆活动。江苏淮安人要在这一天登禹王台祭大禹（因为大禹被当地人们视为水官大帝），赶禹王宫庙会，人山人海，有各种各样小零食卖。四川客家人家中有新添男丁的，在农历十月十五下元节时要做新丁米饭“祭天公”，以感谢上天赐男丁之福。新丁米饭，即传统的红米饭，是将米反脆中包以甜豆沙、花生粉、红豆馅，包好的米反团再用“印”印出龟甲的花纹。在祭拜完上天后，还要把新丁米饭分发给邻舍，让大家共同分享快乐。
另外，山东、陕西、湖南一些地方下元节除了祭水官和山神，还要祭祀祖先，举行迎神赛会。如陕西凤翔“十月秋成，报答土功，祭献山神，迎赛经月不绝”；湖南宁远“十月十五日，为下元节，迎神赛会之事，多于是节前后行之”。山东邹县“下元日，祀先，毕场功，设蘸燕”。在西藏地区，还把下元节视为文成公主生日，“十月十五日，为唐文成公主之诞辰，士女盛装参贺，家家饮酒”。此外，古代下元节还有点灯的活动，其形式类似于元宵节。如宋代“太平兴国五年十月下元，京城始张灯，如上元之夕。
延伸阅读
文成公主
吐蕃人有两个节日是与文成公主有关的：藏历4月15日和藏历10月15日。传说，4月15日是文成公主到达拉萨纪念日，10月15日是文成公主生日。
文成公主是唐太宗养宗室女，贞观十五年，即公元641年，按照唐太宗的旨意，与吐蕃赞普松赞干布联姻。据吐蕃史书载，唐太宗给予的嫁奁有多种乐器、烹饪食物、饮料，营造与工艺著作60种，治疗404种疾病药方100种，芜菁种子，随同进藏的还有很多研究者和制造者。在文成公主的影响下，内地的制碾磨、陶器、纸、酒等工艺及历算、医药等陆续传入吐蕃，对吐蕃经济、文化的发展，汉藏两族人民友好关系加强，作出了重要贡献，曾在拉萨创建小昭寺。文成公主在吐蕃共生活了40年。
文成公主的所作所为受到西藏人民的热爱，680年去世时，吐蕃为她举行了最隆重的葬礼，在吐蕃的史书上，从不记载后妃丧葬事，只对文成公主破例做了记载。大昭寺内还有藏人为纪念她而造的塑像，成为唯一一位入寺受后人供拜的女性。