农历七月十五日，是民间祭祀祖先、怀念亡灵的重要祭祀节日。因此，节日饮食多以素食为主，如面羊、面人等，既祭且食，还可馈赠亲友，增进情感，表达祝愿。
中元节期间，因地域不同，食俗也不一样，各地都有一些特异的食俗，但主要都以素食为主，如陵县称中元节为掐嘴节，只吃粗茶淡饭。
送面羊
如旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五送面羊的习俗，甚至还把中元节称为“送羊节”。汉代《说文解字》中说：“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。
其实这个习俗最初是送活羊的，传说与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年七月十五日都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。
这一习俗的另一说法是，母亲为出嫁的闺女用白面塑一双羊，当然还要蒸熟，而且羊头还要缠挂上红布条。娘家要组成一支小型送羊队伍到新姑爷家，由新姑爷动手切开面羊，并将切下的第一块用红绳拴挂在客厅中，这块“面羊肉”等到第二年的七月十五日送来新面羊时才能取下来。这其中的讲究是“陈羊见新羊，年年有余粮”。新姑爷切完羊后，要吃羊头，出嫁的闺女则吃羊脚，其他的分送男方长辈邻里，以表和和美美，共享喜庆吉祥。
捏面人
还有些地方在这一天捏面人祭祖，宴客，互相馈赠。
如晋中境内逢年过节、婚丧稼娶或其他喜庆之时，都有捏面人的习惯，特别是七月十五“中元节”，面人更是精湛，式样也繁多。
在山西五台山一带，家家捏“面人”宴客，并互相馈赠。中元节前，能干的妇女夜以继日地盘坐在炕上，先将白面发酵和好，再用剪子、木梳、锥子制成各种物象，用红豆点嘴，黑豆安眼，用山丹花、玫瑰花片装饰身体，蒸熟后再涂以红、黄、绿、紫等颜色即可。而且赠人宴客均有讲究，晚辈敬长辈，多系梨、桃，以祝健康长寿；大人送小孩，多系虎、鱼，表示长命百岁；同辈互赠，多系羊、瓜，目的是增进友情；恋人相遗，多系鸳鸯、石榴，暗藏求亲、允婚之意。
捏面人是传统的民间手工艺，有着鲜活的生活气息和地方特色，广泛流传于中国各地。捏面人的面料一般用面粉加糯米粉及各种彩色颜料调制而成，经手工捏制成各种人物、动物。捏面人真正始自何时已不可考。但从新疆土鲁番阿斯塔那唐墓出土的面制人俑和小猪来推断，距今至少已有一千三百多年了。
民间对捏面人还有一个传说，相传三国孔明征伐南蛮，在渡芦江时忽遇狂风大作，机智的孔明随即以面料制成人头与牲礼模样来祭拜江神，说起来奇怪，他们竟安然渡江并顺利平定南蛮，因而从此凡执此业者都要供奉孔明为祖师爷。
可见，中元节的食俗实际上是神、鬼、人、祖共享的“收获祭”。
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中元节烧纸的传说
据说东汉蔡伦发明造纸后，生意兴隆，赚了不少钱。他的哥嫂非常羡慕，于是，嫂子慧娘就要其夫蔡莫也去学造纸。但是蔡莫因工夫不到家，造出来的纸品质低劣，无人问津，夫妻俩望着满屋子的纸，非常发愁。
一天，慧娘想出了一条妙计，便附在丈夫的耳边，如此这般地说了一番话。
这天晚上，邻居们忽然听到蔡莫家传出了嚎啕大哭的声音。大家赶过来一问，才知道慧娘昨天晚上暴毙死了。蔡莫当着邻居的面，在慧娘的棺前一边哭诉，一边烧纸。烧着烧着，忽然听到棺材里有响声。接着听到慧娘的声音：“开门，快开门，我回来了。”
众人听闻，赶紧打开棺盖。慧娘便跳了出来，她告诉邻居，她死后到了阴间，阎王让她推磨受苦。因为蔡莫烧给她很多纸钱，所以小鬼们都争着为她推磨。她又把钱交给阎王，阎王就放她回来了。蔡莫故意问：“我没有给你送钱啊？”慧娘就指着燃烧的火堆说：“那就是钱啊！阴间是以纸当钱的”。蔡莫一听，马上就去抱了两大捆的纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。邻居见状，也都个个掏钱来买蔡莫造的纸。消息传开后，不到几天，蔡莫家的纸全都卖光了。由于慧娘还阳的这天是农历七月十五日，因此每逢这一天，人们都会给祖先焚香烧纸。这习俗一直流传至今。