夏至既是中国历史上最早测定出的24节令之一，又是民间传统节日。时间在农历五月中旬，是北半球一年中白天最长的日子。古人认为这时阳气至极，阴气始至，夏至正是由于这些特点，被视为节日。
早在殷商时期，古代的中国人就已经有了春分、秋分、夏至和冬至的观念。每年的6月21或22日，是“夏至”节气，是白天最长的一天。夏至作为中国传统节日，在汉代已有，宋代官员还放假三天。
夏至的由来
夏至，是二十四节气中最早被确定的一个节气。公元前七世纪，古人用土圭量日影，夏至这一天，日影最短，因此把这一天称做“夏至”。据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”
夏至这一天，正午阳光直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，也就是地球赤道以北分的纬圈。北半球的白昼达最长，且越往北昼越长。夏至以后，太阳直射地面的位置逐渐南移，北半球的白昼日渐缩短。民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。
中国古代还将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”《礼记》中记载：“夏至到，鹿角解，蝉始鸣，半夏生，木槿荣。”糜与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而糜因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名。由此可见，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。
夏至节历史
夏至，古时又称“夏节”、“夏至节”。夏至时值麦收，自古以来有在此时庆祝丰收、祭祀祖先之俗，以祈求灾消年丰。因此，夏至作为节日，纳入了古代祭神礼典。如《周礼春官》载：“以夏日至，致地方物魈。”周代夏至祭神，意为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。《史记封禅书》说：“夏日至，祭地祇。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”东汉《四民月令》：“夏至之日，荐麦鱼于祖祢。厥明祀冢。前期一日，馔具，齐，扫涤，如荐韭卵。”
汉代以后，历朝也多有实行夏至祭地典礼的。如明清地方志就反映出民间在夏至举行秋报、食麦、祭祖等活动。嘉靖河北《威县志》：“夏至，村落各率长幼以祭，名曰麦秋报。”以感谢天赐丰收。万历安徽《滁阳志》：“至日食小麦、豌豆、郁李，戴野大麦一日，具疏食祀天神，人家多不荤。”弘治江苏《吴江县志》：“夏至日，作麦粽，祭先毕则以相饷。”等等。
旧时，古人十分重视夏至节，如宋朝在夏至之日始，百官放假三天，辽代则是“夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗。”所谓“朝节”即互相赠送礼物，如《岁时广记》引《图经》说，安徽池阳风俗重视夏至，“以角黍舒雁往还，谓之朝节。”到了清朝，又是“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之‘三时’，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳……”