中国的岁时节日是一个能动的文化因子，节日虽有固定的时间，但它的内容却处于不断发展和变化之中。中国传统节日形成与发展的过程，就是社会生活习俗文化积淀的过程，也是民俗事象选择、确定与变异的过程。
中国传统节日的形成和发展是逐渐演变、潜移默化的，慢慢渗入到社会生活中。大体说来，中国节日经历了四个发展时期。
首先，大部分节日在先秦时期已露出端倪。如流传至今的春节、上巳、端午、中秋、冬至等节日元素，先秦时代大部分已形成，但当时的节日比较少，内容不够丰富，时间也不那么固定。而且节日习俗大都在原始崇拜基础上，信仰色彩浓厚。同时，这一时期的节日大多是一些需要防范、禁忌的日子，如春节避山魈恶鬼，端午划龙舟等。
到了汉代，中国主要的传统节日都已经定型，如除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重阳等都已基本定型。人们之所以把许多节日的起源都归于汉代，是因为汉代是中国第一个大发展时期，政治经济稳定，科学文化有了很大发展，这对节日的最后形成提供了良好的社会条件。
这一时期，一方面节日增强了节俗的人情味和真实感，如用一些历史人物来纪念节日，取代了原始崇拜和信仰，代表性的是端午节纪念屈原、寒食节纪念介子推等。还有“太初历”确立了以建寅月为岁首，打破了先秦时代的原始崇拜信仰，为节日风俗注入了新的活力和生机。另一方面，在节俗自身的发展中，一些风俗上升为礼俗，一些礼俗变为风俗，风俗和礼俗融为一体，被人们约定俗成地接受并沿袭下来。现在，许多节日礼俗大多可以从汉代找到源头。
魏晋南北朝时期，可以说是节日文化的融合期。这一时期的民族大迁徙、大融合，推动了民族文化的大交流，促进了节日文化的融合与发展。如北方游牧民族入主中原，带来了节俗文化中的杂技游艺成分，如骑射、蹴鞠等。还有宗教信仰与节日相结合，使节日更加深入人心，推动了节日的传播和发展。如十二月八日“腊八节”，佛教谓是日佛祖成道，制粥舍众，此传说传到民间以后，形成了吃腊八粥的习俗。此外，魏晋玄学和清谈之风，也为这一时期的节日风俗增加了新的内容，主要表现在宴饮游乐方面，如高谈饮乐、诗酒风流等。
发展到唐代，节日已经从原始祭拜、禁忌的神秘气氛中解放出来，转为娱乐礼仪型，成为真正的良辰佳节。如春节放爆竹原是一种驱鬼手段，此时变成了欢乐的象征；元宵节祭神灯火变成了游艺观灯活动；中秋节祭月变成了赏月；重阳节由登高避灾演变为秋游赏菊。在节日风俗的演变中，还增添了许多文化娱乐活动，如放风筝、拔河等。节日内容日益丰富多彩，把节日民俗活动推向了高峰。
此后，人们过节变为纯粹的欢快喜庆，节日也变得丰富多彩，许多体育、享乐的活动内容出现，并很快成为时尚，流行开来。
延伸阅读
拔河的起源
拔河运动，在中国有着渊远的历史，最早的拔河源自春秋时期的军事。《墨子鲁问》记载：春秋时期，楚、越两国的水军交战，鲁国的工匠公输班设计了一种称之为“钩强”的兵器，并用之打败了敌军。钩强，也作“钩拒”，主要是用于阻挡和钩住敌船，当敌船前进时就阻挡它，当敌船后退时就钩住它。
此后，在没有战争的情况下，楚军也经常用这种兵器进行军事训练，在将领的指挥下，士兵分成两组，手挽竹编的缆，伴着惊天动地的战鼓和呐喊，奋力钩拉牵拖。这种紧张激烈、扣人心弦的军事演练时称“钩拒之戏”。它摸拟水军舟师作战形式，在钩或拒时需要士兵强大的力量和技巧，并需集体配合，同时用力，才能发挥最大的效力。这就奠定了拔河的基本属性，成为中国拔河运动的起源，后从军队流传到民间，发展成为一种娱乐游戏，并演变成一种扶正邪、祈求丰收的民俗活动。唐朝时，“牵钩之戏”已命名为“拔河”。