各种节日有不同的传说，但它们其实都是适应人们生活的需要以及心理情感的诉求而产生的。这些神话与传说给节日增添了丰富的文化内涵和人文精神，使节日活动呈现出绚丽多姿的浪漫色彩。
如果在民族文化中，只有那些理智的、实用的成分，而毫无生动的生活情趣的话，那不仅将使这种文化枯淡无味，甚至难以为人们所接受。中国传统节日也是如此，其中的神话传说将理性与感性有机融合在一起，产生了丰富多彩的节俗文化。
神话，是由于古代生产力低下，人们不能科学地解释自然界的一切变化，而借助于幻想以战胜自然的产物。
虽然神话不是现实生活的直接反映，但它反映了原始人对宇宙、人类本身的思考及解释。因为当一个民族渐渐发展，开始对世界和自己的来源问题感到疑惑并做出各种不同的解答时，这标志着文明的产生。这些形形色色的答案在现代人看来，似乎是些荒诞不经的神话传说。可是，对古代先民来说，却是合理的解释，是他们对世界起源、自然现象产生的原始理解，比如天地的形成、人类的始祖等。
传说是古代长期流传下来的关于一定历史事件和人物的记述与评价，随着时代的变迁，人们根据需要不断丰富传说的内容。
在中国民间传说中，故事的主人公一般有名有姓，其中有的是历史上的知名人物，事件发生有具体的时间和地点，有的还涉及国家民族的重大事件。但传说既不是真实人物的传记，也不是真实历史事件的记录，而是人民群众的艺术创作。许多传说把比较广泛的社会生活内容通过艺术概括而依托在某一历史人物、事件或某一自然物、人造物上，达到历史因素和方式与文学创作的有机融合，使它成为艺术化的历史，或者是历史化的艺术。如孟姜女哭长城的传说、牛郎织女的传说、灶王爷的传说等。
神话与传说在一定程度上表现了古代人对自然力的斗争和理想、愿望的追求。后来，神话与传说又融入了儒家、道家的观念，与节日有着密切联系：如中国传统节日中的“七夕节”，神话中的织女不顾天规的约束，勇敢地自嫁牛郎，天帝大怒，强行将她与牛郎分离，即使如此，织女也没有向天帝屈服，坚持自己的独立人格，保持自尊自重的高尚气节。正因为她的坚贞、真情感动了鸟鹊，每年“七夕”，众多鸟鹊展翅搭成鹊桥，使他们相会。这个美丽的神话千百年来感动了无数青年男女，为他们争取美满幸福的生活注入了强大的精神力量。
此外，春节有黄帝战胜蚩尤，战胜怪兽“年”的神话；中秋节有拜月、赏月的传说；重阳节有登高的传说；腊八节有“援岳（飞）抗金”的传说；当佛教在汉代传入东土后，中国的节日又增添了佛教的内容，如腊八节有“佛祖成道”的传说，等等。
神话传说，让传统节日带着神秘和情趣走进古人的生活中，为节日平添了几分浪漫色彩，一些历史人物也被赋予永恒的纪念意义而被融入节日，使中国传统节日有了厚重的历史感和丰厚的文化含量。
延伸阅读
黄帝战蚩尤的传说
黄帝战尤是中国上古神话的典型代表，不仅涉及古代的祈雨、止雨巫术，还涉及一些具有重要文化意义的发明，内涵较为丰富。
数千年前，中国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。有一次，黄帝部落与炎帝部落发生冲突，黄帝赢了，炎帝归降，但炎帝部落中有一个支系九黎部落却不肯投降。于是，黄帝联合各部落首领，在鹿和九黎部落首领尤展开了一场大决战。
战争之初，尤凭借尖利的武器和勇猛的士兵，连连取胜。后来，黄帝请来龙和其他奇怪的猛兽助战，尤的兵士便纷纷败逃。黄帝乘胜追杀，却忽然天昏地黑，狂风大作，雷电交加，下起暴雨。原来尤请来了“风神”和“雨神”助战。黄帝也不甘示弱，请来天上的“旱神”帮忙，驱散了风雨。尤又用妖术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。黄帝则利用天上北斗星永远指向北方的现象，造了一辆“指南车”，指引兵士冲出迷雾。经过许多次激烈的战斗，黄帝最终活捉了尤。
这就是著名的黄帝战尤的传说，也称“鹿大战”。