古人在春节这一天，有拜尊长和家众互拜的风俗，也就是“拜年”。这是人们辞旧迎新、互相表达美好祝愿的一种方式，并且传承至今，成为中国传统节日文化中的重要内容之一。
正月初一这一天，人们都早早起来，穿上最漂亮的衣服，打扮得整整齐齐，出门去走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说元旦“长幼悉正衣冠，以次拜贺”，反映的就是跪叩尊长和家人作揖的礼节。
拜年的含义
古时“拜年”，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意；平辈相互道贺，问候生活安好等内容，又称为贺新年、贺节、贺年、贺正、贺岁、贺元旦等。这种风俗的形成，在历史上是有史记可查的。如宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”明朝中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……”
此外，不仅邻族戚友及官宦间要交相拜贺，国家也要举行朝贺，即向皇帝贺年。
中国古代历朝均有元旦的朝贺仪。元日庆贺始于汉高祖，其仪式以汉朝为滥觞。《渊鉴类函》中记载了其基本程序：“夜漏未尽七刻，钟鸣受朝贺及贽，二千石以上上殿称万岁。”“执贽”就是群臣奉送皇帝的礼物。汉武帝时代的贽是：公侯，璧；二千石，羔；千石、六百石，雁。高级官僚要“举觞御食前，司空奉羹，大司农奉饭”，然后奏乐举食，“百官受赐宴飨”。到了唐代，朝贺仪式更加盛大，各地官吏向礼部上贺表，跪读后入内，通天宫朝贺时，要读时令，官员列于庭。而且朝食时还有边境各族富豪和邻近官员参加。元旦期间官员要给假期三天，官员们皆以参加朝贺礼仪为幸。
拜年的方式
拜年的方式有亲去和投帖两种，一般是亲者登堂，疏者投贴。
清顾禄《清嘉录》描述了两种形式，前者“男女以次拜家长毕，主者率卑幼出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’”。后者“有遣仆投红单刺至戚若友家者，多不亲往，答拜者亦如之，谓之‘飞帖’。”
投刺类似今天的名片，古人通名，本用削木书字，汉代谓之“谒”，汉末称为“刺”，“汉以后虽用纸，而仍相沿日刺”。投刺拜年之风最早出现在宋朝的上层社会，盛于明清时代。宋人周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”当时士大夫交游广，朋友多，但是不可能亲自拜访各位，于是就用这种飞贴的形式向曾经交往过的朋友送上新年的祝福。大户人家比较讲究的还特设“门簿”，以记客人的往来和飞贴，飞贴上还写上吉利的话语，其实就是祝福大吉大利、吉祥平安的意思。明朝杰出画家、诗人文征明在《拜年》诗中也描述了当时元旦投贴的风俗：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”现在流传下来的送贺年卡的习俗便有这种飞贴的遗风。
大约从清朝时起，拜年又添“团拜”的形式，清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。
延伸阅读
拜年的来历传说
关于拜年的由来，有这样一个传说。
传说在唐朝，李世民打下了江山后，程咬金自恃劳苦功高，总想卖点老资格，经常与尉迟恭为争功劳而闹得很不像话。李世民费了许多脑筋，可怎么也解不开这个事。后来，魏征给李世民出了个主意，才化解了此事。
大年三十这天早朝，李世民按魏征的主意，不等众臣呼万岁，便先施了个礼，做了个揖，说：“各位爱卿，今年咱们过一个愉快的新年，明天大年初一，你们要知大知小地互相拜个年。再提醒大伙儿，拜年时要说个人的不对，别人再不对也不能提，都得说吉庆。”
于是，第二天，满朝文武你上我家，我去你家，开始拜年。这时，程咬金可犯了难：我要是到尉迟恭家去，就算给他低了头；要是不去，他动本参我，说我违抗圣旨，我也吃罪不起。这可怎么办？他正这么犹豫之间，家仆进来了：“报大人，尉迟恭大人给你拜年来了！”尉迟恭一见程咬金，做了个揖，就跪下了：“祝程大人身体健康，过年愉快。”程咬金也赶紧跪下了。俩人手拉手站起来以后，俩人各自检讨了一番，也就和好了。传到民间，弟兄之间有个拌嘴的时候，通过拜年，也就避免了干戈，这个风俗也就流传下来了。