春节来临，古人首先要做的就是祀神祭祖。人们将祈求来年幸福的希望寄托于神灵和祖灵身上，因此，春节祀神祭祖的礼俗，其实是在表达人们的这种美好愿望，是春节最重要的仪式。
旧时岁月，但凡年节，人们总不忘有功于人间的各方神灵和逝去的先人，以各种不同的祭祀回报他们。
祀神
神灵是人们敬仰的一种事物，于是人们就将对未来的一些期盼寄托在这些神灵身上，希望他们能为自己带来好运气。
祀神是泛称，或表述为祀天地，也有称神为“真宰神”、“上帝”、“家神”、“宅神”的。一些地区祀神方式有特点，如明正德年间陕西《朝邑县志》中说：“元日树纸竿接天神。”而万历年间安徽《滁阳志》则是元日“将曙，继火具糕枣拜天，云‘焚天钱’”。
接神是一项神圣的活动，所以人们很注意接神的礼仪和时间。接神的时间在各个地区也不一样，有的子时一到就开始举行仪式，有的到“子正”之时，即午夜零点开始接神，有的则在“子正”之后才接。接神的地点也是有限制的，接神的仪式在天地桌前举行，并且主持时都是由一些德高望重的人来主持，以示对神灵的尊重。因为各方神灵所在的方位不一样，在接神时就有更多的讲究，至于接何神，神从何方来，要预先查好“宪书”，然后带领全家举香在院中按方位接神。如辛未年的“宪书”上指示：“财神正东、福神正南、贵神东北、喜神西南、太岁神西南等”。接神完毕后，等待着香燃完，再叩首，最后将剩下的香根、神像、元宝锭等东西，放入早已在院中备好的钱粮盆内焚烧。这是一种民间的接神仪式。
祭祖
祭祖，又称拜祖先。中华民族对先祖历来敬慎郑重，祭祖仪式作为春节庆丰的主要内容，是极其自然的事情。明嘉靖河南《通许县志》说“于中堂或悬祖考影像，或请主以祭”，反映了祭祖设遗像或牌位的基本形式。
祭祖和接神被人们看做是一样神圣的，因为人死为大，无论这个人在生前做过什么伤天害理的事情，只要是一死，就将所有生前的罪恶都统统带走，依然会得到人们对他的祭拜。
沿袭舜帝在正月初一到尧的庙中祭告的传统，历代的天子都会在元日里祭祖和祭天；对于普通人家，同样有着一系列家祭。《四民月令》记：“正月之旦，是谓正日，躬率妻孥，挈祀祖祢。前期三日，家长及执事者皆致齐（斋）焉。及祀日，进酒降神毕，乃家室尊卑无小无大以次列坐于先祖之前，子妇孙曾各上椒酒于其家长，称觞举寿欣欣如也……又以上亥祠先穑以祈丰年。”即正式祀祖前三天，家长及执事都要屏绝旁念，一心一意地用“礼制”约束。正日进酒降神，然后家室尊卑，无论大小，以次列坐先祖之前，子、孙、曾孙各上椒酒于其家长，举觞称寿。这反映了东汉时代北方大族的正日祭拜情形。
关于祀神祭祖的时间，守岁的人家子时一到，便已开始，没有守岁的，大多是五更起来。从现存的大量明清地方志看，一些地区人们起来要放炮，更主要的则是整肃新衣，燃烛烧香，陈牲设醴，做好准备后便拜天地祖宗，接着卑幼向尊长磕头。
当然，祭祖的仪式也是根据各地的不同风俗而定的。有的到野外瞻拜祖墓，有的到宗祠拜祖，而大多在家中将祖先牌位依次摆在正厅，陈列供品，然后祭拜者按长幼顺序上香跪拜。祭祖的形式虽然不同，但时间大体上是一致的，都是除夕夜悬影，上元夜撤供。祭祖这种仪式是表示对死去的人的一种尊敬，一直流传至今。
延伸阅读
年字的三种含意
1.表示计时的单位
年为计时单位，三百六十五天，春夏秋冬周而复始，谓之一年。早在二三千年前的夏、商、周时期，就出现了以北斗斗柄所指星象位置的变化，用干支纪年、月、日的方法。“年”字的出现始于周代。在此以前，尧舜时称“载”，有天体星辰运载一周的意思；夏代称“岁”，含人长一岁，新春将临之意；商代称“”，表示四时已过。虽然在唐肃宗时曾一度将“年”改为“载”，但为期很短，以后又称为年，并一直沿用到今天。
2.表示收成的状况
“年”还有收成的意思。根据农作物的生、长、收、藏循环规律的逐渐认识，把一年之中分为四季。在古籍记载中，对“年”的解释是“谷熟也”。收获五谷称“有年”，丰收称“大有年”，也称“丰年”。可见，年与丰收有很大的关联。
3.表示节日的名称
“年”作为节日，形成于汉代。在春秋战国时期四分五裂的局面令百姓苦不堪言。秦国虽然统一了全国，减少了战乱，但役赋税却极为苛刻，使得民不聊生。直到汉代，才出现了社会较为稳定，经济日趋繁荣的局面，百姓们休养生息，为岁终的庆祝和新岁的祈福创造了条件。