大量定制生产作为一种先进的生产方式，是指使顾客在获得个性化的产品和服务时，只需支付大量生产的产品的费用。个性化生产与标准化生产是两种不同的生产。个性化生产是按照顾客个性化的要求生产产品，采用的是定制生产的方式；标准化生产是生产具有共性的产品，采用的是备货型生产的方式。工业革命早期的生产是个性化生产，即完全按照顾客的要求生产顾客所需要的产品。早期王公贵族乘坐的汽车，是定制生产的产品；现代订货型生产（make_to_stoc k，MT S）的产品（如电站锅炉、大型船舶）也是定制生产产品。定制生产虽然满足了顾客的个性化需要，但效率低、成本高。标准化生产由于是生产具有共性的产品，因而可以实现大量生产。大量生产要求产品标准化，由产品标准化导致零部件标准化和加工过程标准化，从而实现高效率和低成本，但标准化大量生产的产品不能满足顾客个性化的需要。而大量定制则能较好地解决这两种生产方式各自的缺点，做到以大量生产的效率和成本生产个性化的产品。
摩托罗拉公司是大量定制的先驱。20 世纪80 年代，摩托罗拉公司从电子产品的大量生产方式转向精益生产方式，采用了很多提高产品质量和寿命的措施，使废品率降低到百万分之三点四。当其日本竞争对手通过不断改善加强了竞争力时，摩托罗拉公司采用了大量定制生产方式，使它在竞争中再次占据了领先位置。仅仅用了18 个月，摩托罗拉公司就开发出了一个几乎达到全自动的制造系统。利用这个系统，在各地的销售代表用笔记本电脑与顾客签订订单的一个半小时之内，它就能制造出2 900 万种不同组合的寻呼机中的任何一种机型。摩托罗拉公司创建了一种“融合工厂”，把工程设计、制造和营销整合成一个系统。由于信息技术基础设施的支持，工程师能够在计算机辅助设计系统上开发新的模块，能够运用电子技术模拟虚拟设计的效果，确认原材料库存和实际生产能力，编制产品说明书和动态在线制造指导书，并将这些信息传送给制造工厂进行生产。摩托罗拉公司可以做到星期五带着与客户商定的设计方案离开，下星期一早晨就拿来了可使用的寻呼机。