20 世纪80 年代后期，美国企业意识到必须夺回在制造业上的优势，才能保持在国际上的领先地位。于是它们就向日本学习精益生产方式，并力图在美国企业中实施。但是由于文化背景和各种社会条件的差别，其效果总是不尽如人意。正是在这种情况下，敏捷制造（Agile Manufacturing Enterprise）的概念应运而生。敏捷制造是指企业从竞争走向合作，从互相保密走向信息交流，实际上会给企业带来更大利益的一种生产方式模式。它被认为是21 世纪企业的生产模式。
敏捷制造所涉及的范围是一个国家乃至全球，这不同于先前各种形式的制造模式，是地域上的一个突破。敏捷制造的目标是将企业、商业、用户、学校、行政部门、金融等行业都用网络连通，形成一个与生活、制造、服务等密切相关的网络，实现面向网络的设计、面向网络的制造、面向网络的销售和面向网络的服务。在这个网络上，存在有制造资源目录、产品目录、电子贸易和网上CAD/CA M等，在这种环境下的制造企业，将不
再拘泥于固定的形式、集中的办公地点、固定的组织机构，将是一种以高度灵活方式组织的企业，称为虚拟企业或动态联盟。当出现某种机遇，以若干个具有核心资格（Core Competency）的组织者，迅速联合可能的参加者形成的一个新型的企业，从中获取最大利润，当市场消失后，能够迅速解散，参加新的重组，迎接新的机遇。
敏捷制造提倡四个新观念，第一是使顾客富裕。按照传统观念，销售活动总是以赚取顾客的钱为目的，而敏捷制造则追求销售“解答”而不是“产品”，使顾客富裕。敏捷制造把目标定位在大量个人市场上，主要是满足顾客个性化的需要，而评价准则又只以“顾客满意”为标准。第二个新观念是用合作去加强竞争，即在竞争对手中寻找合作对象，这也不同于传统的合作思维和模式。第三个新观念是实施急救室式的工作方式，即把敏捷制造的企业比做医院的急救室，配置技能高超的具有专长的专业人员，接受具有紧急抢救性质的任务。第四个新观念充分发挥人和信息的作用，把人看作是敏捷企业中最核心的资源。