1555年秋天，戚继光被调到浙江，升任浙江都司佥事，管屯田的事。山东倭寇不严重，在任的几年，他干得很出色，浙江是倭寇活动极其猖獗的地方，他本希望这次来浙江，能够委以重任，与倭寇大战一场，实现杀敌报国的夙愿，这次让他管屯田，他有些失望。但他并不过多抱怨，对于他的职责，仍然十分认真。他废除许多陈规陋习，办了许多有利军队的事，将浙江屯田事务管理得井井有条，博得许多人的称赞。
他广泛活动，结交了许多朋友。他们经常在一块，讨论国家大事。他慷慨激昂、语气浑厚，很有感染力。他对时局深入的看法，丰富的兵法知识，丰富的治军经验，炽热的战斗激情，更是使朋友们佩服得五体投地。戚继光的名声就传开了。
这时的浙江总督是胡宗宪。据史书上载，这人是奸滑之徒，办事圆滑，善于溜须拍马。他巴结严嵩，献媚皇帝，在官场上一帆风顺，后来做到兵部尚书。但他并不是一无是处，在浙江总督任上，做了许多好事。例如：他任用了余大猷等一些抗倭名将，使浙江抗倭出现了新局面。
胡宗宪早就听说戚继光的名声，私下召见了他。他想看看戚继光是否真有才华，是否可以委以重任。
胡宗宪热情地迎接他。“久仰，久仰，戚将军请坐。”
“大人先坐。”戚继光说。
二人客气一番，分宾主落座，胡宗宪说：“这次请将军前来，是想听听你对抗倭的高见。近几年来，倭患越来越严重。只三四年间，江浙一带官兵、百姓被倭寇杀死的已不下数十万了。前不久，乍浦、海宁一带倭寇为患，他们攻进崇德，抢劫了塘西、新市等地，使杭州城外数十里血流成河。”
“卑职也有耳闻，倭寇杀我同胞，犯下滔天罪行，我早有扫平倭寇的想法。”戚继光义愤填膺地说。
“倭寇可不是说扫平就扫平的。200年了，平了200年，倭寇还不是照样为害，并且近来，越来越厉害了。想我浙江，人才不可谓不多，将士不可谓不勇，可为何总拿这伙强盗没办法，总打败仗呢？不知戚将军有何高见。”胡宗宪抬头盯着戚继光，等待他的回答。
“卑职以为，倭寇长期为害，关键在于我们自己。我们如果强，敌人就会弱下去；我们弱，敌人才敢猖獗。我们军队人数多，又在家门口作战，这是咱们的优势，可是为什么老打败仗呢？我认为有三个原因。一是咱们只强调防守，不强调进攻。倭寇比较狡猾，他们的阵法，他们的编制都有利于灵活作战。你强大时，他们不来理你；你弱时，他们蜂拥而来。倭寇还有根据地，形势不利时，便躲在根据地里，有充足的粮食，有很多抢去的人供他们奴役，这样，即使形势多么不利，他们也可以安安稳稳地生活。形势有利时，休整好了，便又出来骚扰。所以我主张主动出击，一举消灭敌巢，将敌人根据地占了，他们就成了无家的狗，到了慌不择路的时候了。第二个原因是我们指挥不当，分散了兵力。倭寇很会用兵，他们将队伍分成二三十人的队，以队为单位行军，各队之间分散作战，但也不过于分散，互相有很好的联络。而咱们军队战斗力差，相互联络也差，称不上灵活。这时我们本应合兵，合力消灭敌人，而我们却也分散兵力，这更易被倭寇分而击之。因此，我认为我们要做的是集中兵力，快速出击，每战必胜，每战必歼，定能灭掉倭寇的锐气。第三个原因是我们不会发动老百姓，不会用将。现在许多抗倭战斗中，一些老百姓组织的武装反而常常取胜。比如常熟知县王铁率领民众，打退了倭寇的进攻；汤克宽将军前几年，也曾率领施大鲸为首的民兵，把进入吴淞江的倭寇一网打尽。这可见民众组织的战斗力。这些武装在倭寇后退后，便自动解散了，如果将这些人发动起来，加强训练，肯定能打败倭寇。这三个方面都十分关键，如果能克服那些缺点，能够集中兵力，主动出击，能够发动民众，重用名将，倭寇怎能不被消灭。”
胡宗宪听了，心中十分惊奇，他连连点头说：“高论，高论！”他十分喜欢这个年轻的军官。与他又谈了许多，很高兴地道别。
1556年秋，在胡宗宪推荐下，戚继光升任浙江参将，防卫宁波、绍兴、台州三府。从此，揭开了戚继光指挥抗倭作战的序幕。