早在浙江、福建抗倭时，戚继光对北方形势就很关注，常和好友汪道昆一块谈论。戚继光深谋远虑，汪道昆也很有远见，他们很容易找到共同话题，一谈就是半天。“北虏”、“南倭”一直是明朝的两大问题，他们在抗倭同时，对“北虏”问题也表示出很大的兴趣。
“北方不同于南方，北方黄沙盖地，大漠雄关，可以打大仗。不像这里，河湖遍布，道路狭窄，只能打小仗。要是有一天，能到北方打场大仗，指挥雄兵十万，纵横驰聘击败蒙古铁骑，那才叫千古风流！”汪道昆说。
“可是，蒙古铁骑是很厉害的。这么多年了，‘北虏’还是一个问题，北方边境还是不安全。如果有一天能到北方征战，也不能小瞧了蒙古骑兵。成吉思汗的铁骑横扫中亚，威名千古。虽然今天气势不如以前，但也不能小瞧，蒙古骑兵的战斗力是很强的。”戚继光说。
汪道昆说：“我并不小瞧他们，但我相信，如果我们有支十万人的军队，定能大败蒙古军。”
“和蒙古骑兵作战，很难啊。你想一想，北方那么多军队，那么多军营，边境还不是常被抢劫。即使碰上，我们军队也常常打败仗。为什么呢？首先是他们靠游牧为生，生活住地不定，摸不清他们行踪。北方防线很长，有好几千里，防这里，防不了那里。而他们可以迅速集中兵力，专攻一路，长驱而进。第二是蒙古骑兵善骑马，骑马作战，来去迅速，不易抵挡。三是他们善长射箭，箭法高，而我们打仗，常靠火器取胜，塞外风大，尘土蔽天，不利于火器应用。四是骑兵飘忽不定，何时进攻，难以预料。这些都是蒙古骑兵猖獗的原因。”
汪道昆连连称是，问道：“如果你去北方防守，你怎么防御蒙古铁骑呢？”
戚继光笑笑，说：“那我首先要修长城，修营房。其次要自己训练一支军队，像训练戚家军一样，但这支军队起码要有十万，少了不管事。认真训练三年，而后编成一支车兵、步兵、骑兵联合作战的精锐部队。对付蒙古铁骑要主动出击，以战车防守，以步兵应战，敌人后退时，用骑兵追赶。我不相信这样打不败敌军。只要朝廷支持我，给我兵，给我用兵的便利条件，我相信我能打败蒙古骑兵。”
汪道昆赞许地点点头。
1567年，戚继光来到北京，等候朝廷任命。他有着伟大抱负，希望引起政府的重视，使他有施展才华的机会。不久以后，他向朝廷上书，提出对北方军事的看法。
他首先希望政府能给他一定权力，让他训练一支十万人的大军。他保证把十万军队训练好，打几个大仗，使蒙古骑兵不敢轻易南下骚扰。然后把十万兵分到北方各军事重镇，再让他们带动别的士兵训练，使北方守军全部成为虎狼之师。如果不给十万，给五万也行；五万不给，三万也行；如果仍像过去似的，给他不到一万兵，说什么也是难有作为的。
其次提出了士兵的来源，他希望政府给予考虑。由于边兵、京兵战斗力不强，所以要进行招募。一般的募兵都是无业游民，管理严了，就逃跑，不利于管理。他提出最好按照义务募兵的方式。由地方官分别招募当地农民。一来便于管理教育；二来可以防止逃跑。招募的兵最初可以分散在地方上训练，等到有了成效后，再调到靠近北京的地方，集中训练，然后把这些军队分配到九边去，（明朝在东起鸭绿江，西到嘉峪关好几千里的长城线上，设置辽东、蓟州、宣府、大同、太原、榆林、宁夏、固原、甘肃九个军事重镇，合称九边。）以练九边之兵，九边之兵必成劲旅。如果把这支军队和京营军队混编，京营军队也可以成为劲旅。为使更好、更快地把兵练好，他建议把久经战斗考验的浙江兵调一万人来，作为骨干，以带动新兵。
军队所需的巨额粮饷，他建议从练兵的省份拨发，这样既可免去军中缺粮之患，又可免去途中周转费用。军中所需的各种器械，也不必一一仰仗于工部，可令各省份分别制造。如广东善制藤牌，就做藤牌；福建刀好就造刀；浙江鸟铳精良则造鸟铳；战车、百子铳则就近由山东、山西、河南等省制造。造成后押送到各营地。如果不合用，就责成有关人员照价赔偿。
最后，他还希望朝廷授权负责募兵、练兵的地方官，让他们放手去做，非有大过，别人不能随便指摘或任意阻挠。当赏者赏，当罚者罚。
这些建议，绝不是泛泛之谈。如果能够实现，边关防务会有很大起色的。而政府内部许多保守的官员对这个南方官充满敌意，对他议论不休，纷纷进谗言。结果戚继光被任命为神机营副将，管理京营的军兵。这对于立志改变北方局势的戚继光来说，无疑是壮志未酬，他心情自然苦恼。
为实现自己练兵防边的主张，为引起朝廷大员的注意，戚继光一有机会就向人宣传、呼吁。为此，他还特地写了一篇《请兵辩论》的文章。在这篇文章里，他再一次强调练兵十万的重要意义，以及车、骑、步三军配合作战的新战术思想。兵部读了这篇文章，感叹戚继光是个有远见卓识的军事将领，由于建议涉及面太大，最终不了了之。
1568年夏，由于新任蓟辽保定总督谭纶的竭力推荐，明政府下令任命戚继光总管蓟州、昌平、辽东、保定军务，管制四镇，其权力和总督相当，自总兵官以下均受其指挥。
戚继光虽然摆脱了神机营的职务，可是他的一些建议仍然无法立即实行，加上蓟州等地防务松弛，边将不听调度，这给他的工作带来极大的困难。摆在戚继光眼前的任务是相当艰巨的，需要极大的勇气和毅力才能克服重重困难。