我国北方有一个很重要的民族，就是蒙古族。12世纪，成吉思汗统一漠北各游牧部落，经过逐渐发展，形成蒙古族。成吉思汗的孙子忽必烈建立起强大而统一的元朝，由于统治不善，农民纷纷起义，元朝很快被推翻。朱元璋做了皇帝，从而有了明朝。原来的元贵族逃到北方，不甘心失去在中国的地位，便组织蒙古骑兵，经常向明北方边境进攻。16世纪中期，蒙古处于诸侯割据状态，几十个部落中，最强的是俺答汗，他拥有十多万骑兵，领地在今呼和浩特一带，靠近长城。俺答汗多次要求和明朝互通贸易，明政府却总以蒙古诸侯忽战忽和、不守信用为理由，拒绝俺答汗的要求。俺答汗十分气恼，时常派蒙古骑兵越过长城，骚扰边境。
1562年，历史上有名的昏官严嵩被罢免官职。不久，昏庸的明世宗也死去。新继位的明穆宗还比较开明，意识到国家所处的危险处境，决心采取策施改变这种不利局面。加强北方防御力量是很重要的问题。他采纳了吴事来的建议，打算把在南方抗倭斗争中屡建奇功的谭纶、余大猷、戚继光调到北方，以训练边防军，抵御蒙古骑兵。
调令传到南方，南方政府都不大愿意。谭纶、戚继光、余大猷都是名震东南的名将，如果一齐调走，势必削弱南方军事力量。他们纷纷上书，请求朝廷不要一齐调走。
明穆宗答应了他们的请求，决定只调谭纶一人。谭纶上任之后，目睹北方防务的松弛。长城年久失修，处处破烂不堪，几乎失去了防御功能。各地军营年久失修，非常破。士兵们松松垮垮，纪律松弛，许多都是老弱残兵。这样的条件，这样的军队，怎能防御蒙古铁骑？谭纶深深意识到，北方的军队太差了，和戚家军、俞家军根本没法比。要使北方防务坚固，必须有一支强大的军队，所以当前最重要的就是训练军队。在训练中，他发现更多的困难，这都是靠他自己很难克服的。他想起了好友戚继光，他才华出众，善长练兵，把他调来，会帮自己的大忙。他立刻上书朝廷，请求调戚继光到北方，帮助练兵。朝廷答应他的请求，立刻下了调令。
戚继光要去北方的消息传开后，戚家军将士和当地百姓都十分难过，人们都舍不得这么好的将领。镇守广东的好友余大猷听说后，因不能亲自送行，派专人星夜赶路给戚继光送来贺信。信中鼓励他说：“大丈夫在世，要与一代豪杰竞风流，在东南就可以了；要与千古豪杰竞风流，应到北方！”
戚继光何尝不是这么想的。多少年来，一直梦想成为一个千古风流的大将，指挥兵车几千，铁骑上万，甲兵几十万，在西北大漠上纵横驰骋，一声号令万众应，一次长击直驱几千里，那该是多么雄浑的气概，多么壮观的场面！历史上许多名将，如卫青、霍去病、成吉思汗等，哪个不是率部几十万，纵横西北大漠，留下千古美句。戚继光从小就立下志向，以这些名将为楷模，成为千古风流的大将。十几年来，他驰聘在东南抗倭战场上，大小数百战，打出很大的威风。但他心中老觉得缺些什么，作为一个大将，却从未统兵十万，长驱千里，打几场真正的大仗。这次调往北方，可以实现多年的宏愿了，他心里十分激动。
戚继光要与朝夕相处的将士们和乡亲们告别，启程北上。他的好友汪道昆，送了一程又一程。戚继光含泪回首，说：“汪兄，留步吧。”汪道昆拉住他的手，勉励他说：“大丈夫当名垂青史，希望你能干出番大事业。”望着这位宽厚的长者，戚继光使劲点了点头。
在他面前，是一个崭新的天地；他人生的篇章，翻到了镇守北方这一页。