半岛玉树又临风，
胶东人多扯船篷。
靠海吃海产鱼盐，
莱州海贾有奇名。
山东滨海桑田，海陆交错的地缘风貌，羽化了山东商人因地域不同形成不同的经商特色，使山东商帮内部呈现出丰富多彩的地域文化内涵。
提起明代的山东商人，首先得说登州、莱州和青州的商人，因为他们在山东商帮中影响最大。他们集中在山东半岛胶州湾，故被称为“胶东商人”。
登州处于山东半岛最东端，三面临海，海运发达。由烟台、威海、成山头、青岛、胶州等海港环抱。登州有九州县，地狭人多，境内所产，不能维持人们的生活，所以许多人出外经商谋生。
明代前期登州一带商业并不发达。明代人称其僻而险，远游商贾百无一二。登州商业的繁荣，始于明万历年间“登州——辽东”海运路线的开辟。“登州——辽东”间的海运，大规模开通是在明万历后期。辽东海运的开辟，对登州商人的发展意义重大。一些有识之士在明末已经预见到这一前景：试令登、辽两地不为禁限，则商贾往来络绎不绝。不唯登、辽边腹之间，征贵征贱，人可使富，即青、莱、潍、泗，皆可与登、辽转相贸易。如其所预见，以辽东为基地的贸易经营，给登州人带来了经商机会，给“登州商人”带来了此后数百年的发展。所不同的是，他们不走“青、莱、潍、泗”这一条旧路，而是走“辽东——中国南方沿海”这样一条更宽广、更便捷的海路。
关东地区树木茂盛、土地肥沃，最初开发的商品是木材和粮食。登州商人曾是辽东地区粮食和木材生意的主要经营者。蓬莱、龙口、掖县沿海，曾是辽东粮食和木材的主要中转口岸。直至20世纪初，此地经商遗风犹在。登州在道咸以前，帆船云集，商务甚盛。自演泰兴起，此口遂废。唯登州向为东北木材及粮食进口之地，城中一水中澄，两涯多积木材，列肆市杂粮者数百家，皆自牛庄、海城、益平等地贩运而来。
随着木材和粮食的南销，关东地区逐渐繁荣起来。在这一时期内，关东地区人口猛增。奉天府乾隆五年（1740年）统计的人口是83.1万人，嘉庆二十五年（1820年）达173万人，到道光二十年（1840年）已经高达221.3万人。由此形成了一个沿海南北贸易中巨大的商品货源地，也形成一个巨大市场。在清末民初，营口专营南方丝织品的绸缎庄已达数十家，其中规模最大的是登州人经营的“太顺增”。“太顺增”有两家联号——“太顺祥”和“太顺利”。前者专营茶叶，后者专营竹、纸、糖、酒等来自南方口岸的所谓“杂货”。这类商号的具体经营者多是登州人。开发关东地区，登州人捷足先登，成为清中叶以后沿海南北贸易中一支新生力量，他们对关东的开发功不可泯。
20世纪上半叶，大部分登州商人先后陆续集中至青岛。这些所谓的“土产杂货商”大多采用“行栈”式的经营方式，接待客商，代客售货。只是商品的经营者，而不是商品的所有者。客货来青后，即推入本栈仓库，由栈代售。价格如何，全凭客家决定。如客家认为可卖，即由栈卖出。否则堆存仓库，待成交后扣取佣金。
今天在青岛北京路、山西路、天津路一带当年登州籍商号集中区，仍然留存着“行栈”特有的建筑群。这些遗留至今的建筑，都是用青砖、青瓦的二层楼房圈起的一进或几进院落，庭院深深，几乎听不到外界喧嚣的声音。
在登州九州县中，以黄县商人最为出名。黄县地处滨海海域，距都会甚远，并且地狭人多，所以谋生者大多以贸易为计，行走四方。据统计，同治年间，黄县人农十之三，士舆工十之二，商十之五。工与商加在一起，大约占全部人口的60%。在闯关东的山东商人中，以黄县商人居多。
清代，在黄县出了一大批富商巨贾。如乾隆年间环县商人王旭，字辉第，具陶朱之才，擅石崇之富，他金银粟米之多，登州、莱州、青州三府无人可比。有一年，环线一带遇到大灾荒，王旭出仓赈灾，救活蓬莱、黄县、招远、齐霞四处的百姓。为此，清政府给王旭赐造牌坊一座。山东布政使司给王旭冠带，以示褒扬。咸丰年间，黄县又出了一个大商人张允武，服贾致富，向同宗族人捐献了大片祭田。
而文登县商人在登州商人当中仅次于黄县商人。清朝初年，文登县商人以交易起家。到乾隆年间，文登县又开了石岛口海港，文登人经商者更多。文登全县境内，农村典肆不下200家，但资本较少，都是小本生意。而县城内的当铺，典当的对象，都是贫苦百姓，典当之物，不过布被棉袄之类，没有丝衣首饰等贵重物品。至乾隆三十四年（1769年）间，海运通利，商人越海贸易，获利较多，所以在各市开办大当。由于商品经济的发展，各当之间自由竞争加剧，资本雄厚的大当兼并小当，这时候文登县当铺，只剩下七八十家。
栖霞县商人在清朝初年，纷纷以贩羊牟利。有富裕的人，在家牧羊成百上千，到了秋天，羊膘肥肉厚，再以高价贩卖给外地大羊商，从中取利。另外，又有贩榆树皮以充粮食的商人，以及一些大药材商。清中叶乾隆年间，西峡商人经常去他乡做买卖，航海数年，不顾妻儿老小，他们外出经商已成习惯。
招远县盛产防风、黄芩等药材，由本地药材商大量收购后，再贩运到外省。长春堂的创始人孙振兰就是招远县人。
莱州位于胶东半岛西北部，西北濒临莱州湾，东南和招远市、莱西市接壤，南依大泽山与平度市为邻，西南隔胶莱河与昌邑县相望，海运交通十分便利。莱州物华天宝，资源丰富。
莱州府最著名的是掖县商人。京城八大楼之一的“正阳楼”的创始人就是掖县人。掖县凭山海鱼盐以自利。道光年间，有人说：山左掖县一带，滨海之地，斥卤不毛盐最利。盐商富比千户侯。除从事盐业外，还有经营囤积粮食的大商人，他们多是殷室富商，囤积粮食至累百盈千，等待暴利。清朝末年，掖县巨商在寿光县上口镇收买梭布，运往外地，每年大约有8万多匹。
平渡州在道光年间大多为坐贾，他们主要在本省各县经商，其营业范围不过数百里，南至胶州、即墨，东北至掖县、黄县，西至昌潍、济南，西北到武定。
胶州商人是山东商人中最著名的商人。胶州商人，据说，商大者曰装运、曰典当、曰金钱交易，皆一言为券，无悔改者。可见胶东商人信用之高，资本之大。
青州市地处山东腹地，东接潍坊，西临济南，南接鲁南各州。矿产资源丰富。青州商人主要集中在以生产煤炭等矿产资源而闻名的博山县。据记载：博山地大民贫，多凿井穿洞以资其利。
寿光县大多是海商，贩卖鱼盐之利。道光年间，沿海各县以寿光县最多鱼盐商人。
诸城县也是依山傍海，当地人也多贩鱼盐致富。不过，诸城沿海为沿岸，与掖县土岸不同，不能引海水，而只能煮海水为盐，两地产盐方法截然不同。
益都县为青州首邑，商业比较发达，邑都商人常在异乡经商。