咖啡是一种经济价值很高的饮料作物，与可可、茶叶并称为世界三大饮料，其产量和消费量则居三饮料之首。咖啡原产于非洲热带地区。由于咖啡含有丰富的蛋白质、脂肪、蔗糖以及淀粉、葡萄糖、咖啡碱等物质，香气浓郁、滋味可口。
咖啡原产于埃塞俄比亚西南部的咖法省高原地区，据说是一位牧羊人发现羊吃了一种植物后，变得非常兴奋活泼，因此发现了咖啡。也有说法是由于一场野火，烧毁了一片咖啡林，烧烤咖啡的香味引起周围居民的注意。人民最初咀嚼这种植物果实以提神，后来烘烤磨碎掺入面粉做成面包，作为勇士的食物，以提高作战的勇气。
直到公元1000年左右，人们才开始用水煮咖啡作为饮料。13世纪时，埃塞俄比亚军队入侵也门，将咖啡带到了阿拉伯世界。因为伊斯兰教义禁止教徒饮酒，有的宗教界人士认为这种饮料刺激神经，违反教义，一度禁止并关闭咖啡店，但埃及苏丹认为咖啡不违反教义，命令开禁，咖啡饮料迅速在阿拉伯地区流行开来。咖啡（Coffee）这个词，就是来源于阿拉伯语（Qahwa），意思是“植物饮料”，后来传到土耳其，变为Kahve，成为欧洲语言中这个词的来源。咖啡种植，制作的方法也被阿拉伯人不断地改进逐渐完善。