有个孩子平时学习很努力，他每天都认真完成作业，但是考试时，同桌很轻易地就考了第一，而自己才考了全班21名。
回家后，他困惑地问母亲：“妈妈，我是不是比别人笨？我觉得我和同桌一样听老师的话，一样认真地做作业，可是，为什么我总比他落后？”
妈妈明白，儿子的自尊心正在被学校的排名伤害着。但是她不知道该怎样回答孩子的问题。
又一次考试后，孩子考了第17名，而他的同桌还是第一名。回家后，儿子又问了同样的问题。妈妈没有说，人的智力确实有三六九等，考第一的人，脑子也许是比一般人的灵。因为她知道，这不是儿子想要的答案。
妈妈也不想说一些话来应付孩子，比如，你太贪玩了；你在学习上还不够勤奋；你和别人比起来还不够努力……因为她知道，像儿子这样脑袋不够聪明，在班上成绩不甚突出，却一直在默默努力的孩子，平时活得已经够辛苦了。所以妈妈决心为儿子的问题找到一个完美的答案。
儿子的学业一直在继续，虽然他依然没赶上他的同桌，不过他一直刻苦努力，因此与过去相比，他的成绩一直在提高。为了鼓励儿子的进步，妈妈决定带他去看一次大海。就是在这次旅行中，这位母亲知道了该怎么回答儿子多年来的问题。
母亲和儿子坐在沙滩上，海边停满了争食的鸟儿，当海浪打来的时候，小灰雀总是能迅速地起飞，它们拍打两三下翅膀就升入了天空；而海鸥总显得非常笨拙，它们从沙滩飞入天空总要很长时间。然而，真正能飞越大海横过大洋的却是海鸥。
同样，真正能够取得成就的人，不一定是天资聪颖的孩子，而一直努力不断的孩子，即使天资不好，只要努力，就一定能获得成功。
现在，这个做儿子的再也不担心自己的名次了，也再没有人追问他小学时成绩排第几名，因为他已经以全校第一名的成绩考入了一所名牌大学。