“语义”指在大庭广众之下失去颜面。
“故事”辛亥革命前夕，清朝封建政府极端腐朽没落，国力不强而崇洋媚外。一些外国人常常仗势欺人，视中国人为“东亚病夫”，在中国横行霸道，就是在北京城内，他们也肆无忌惮，更不把中国武术放在眼里。
1918年秋天，俄国的康尔泰来北京城献艺，自称能“力举一万四千磅（约五吨）的大铁球”，自吹是“天下无敌手”的大力士。当时，在北京的中国武林高手很多，他们主持正义，反对暴政，身怀绝技，藏而不露。康尔泰演武之时，自吹自擂，目中无人，激怒了看表演的中国人，当场就有中国武术家要求同他较量。但康尔泰以“地方狭小，未经俄国使馆同意”为借口，不肯当场较量。后来，双方约定9月14日在中山公园比武，论个高低。
14日晚，中国武士会会长张占魁等，率领保定师范学校武术教员王俊臣、清华学校武术教员李剑秋和时云斋、韩慕侠等四人到场比武。但是当时的北京警察局却以“事关国际”等理由进行拦阻，原定的比武改为了双方表演武术，中国的武术家表演的“空手夺刀”等精彩节目博得了观众极其热烈的掌声。轮到康尔泰表演“力举一万四千磅大铁球”时，观众已看出破绽，这时，有数名中国青年学生跳上舞台，把康尔泰尚未落地的大铁球接过来“举而舞之”。其中有一个青年还把几个较小的铁球并在一起，扛在肩上大喊“这里面是空的！”这下子可惊动了全场。又有人跳上舞台把康尔泰的“千斤铁链”折成数段，有人把康尔泰的千斤大铁球劈开一看，里边原来是木头的，只不过百斤。康尔泰傻了眼，当众出尽了丑，只好灰溜溜地跑掉了。从此，北京城内传开佳话，还落下了“康尔泰打拳——当众出丑”这一条歇后语。以后凡嘲讽那些自不量力、自吹自擂的人，人们常常爱说这是“康尔泰打拳”。