颜回（前521一前481），是孔子最得意的门生。姓颜，名回，字子渊，亦称颜渊。后世也有人称作“颜叔”，“颜生”。春秋末年鲁国（今山东曲阜）人。生于鲁昭公二十一年（前521），卒于鲁哀公十四年，比孔子小30岁。据古书记载，颜回的先人远祖是黄帝的后裔。下传6代至陆终，生有6子，其中第5子名叫宴安，在郭建国。周武王牧野之战一举灭商后，封其后裔曹抉于郭地，世世代代做鲁国的卿士。又传几代至夷甫时，因对周王室有功，周王准其子于小邹（今山东邹县），仍为鲁国附庸。夷甫字伯颜，其后世于是以颜为姓，即为后世山东曲阜的颜氏大族（《陋巷志》》颜回的父亲季路，又名无膝，是孔于早期弟子，只比孔子小6岁。是孔门弟子中年龄最大的一人。他于鲁昭公二十年（前523）娶姜氏之女，生子颜回。此时的颜氏已失去了往日的荣粗，家道衰落，不再有贵族身份。但从颜回父子能“各异时事孔子”（《史记·仲尼弟子列传》）来看，颜氏亦尚有一定的家产。有人曾问他为什么不出仕当官，他说他有“郭外之田五十亩，足以给干粥；郭内之田十亩，足以为丝麻”，（《庄子·让主》）所以不愿出仕。即便如此，颜回在经济生活上仍然是革食鹿饮，贫居陋巷。他大约在＋六七岁，即孔子“退而修《诗》《书》《礼》《乐》，时拜学于孔子”，从此一直跟随孔子学习生活，终身没有出任任何官职，直至41岁时去世。颜回聪慧好学，勤于思索。对于学习从不感到疲倦和满足。在上千弟子中，孔子独赞他“好学”，认为除颜回外再没听说好学的人了。为了掌握先生的高深哲理，颜回在学习中从不满足一些皮毛的东西或概念化的定义，常常要多问几个为什么以求胜解。
他曾向孔子问仁，孔子以“克己复礼为仁”作答，颜回没有就此止步，而是深入下去“请问其目”，要求了解更具体的内容。对于“仰之弥高”的孔门哲理，他以其毕生精力“钻之弥坚”“欲罢不能，深得孔于的赞赏”。他坚守先生“不耻下问”的教诲“以能问于不能，以多问于绷”（《论语·泰伯》）。—次乘船过河，他见船夫操舟若神，间操舟人驾船能否学习。船夫说操舟是可以学会的，会游泳的人会学得很快，会潜水的人即使从未见过船也会驾驶它。颜渊不满足于知其然，而想知其所以然。故进一步追间其中的道理。虽然舟人拒而不答，但从孔师那里他得到了浦意的答案：只要保持心绪的稳定从容，再加上掌握客观事物的特性（如水性）就能学到自己想学到的任何东西。脊一次孔子问子贡：“你和颜回哪个更强些？”在孔门弟子中，索以才思敏捷。能言善辩着称的子贡不得不坦率地承认他“能夙兴夜寐，讽诵祟礼”（《孔子家语·弟子行》）。并说：“我怎敢和颜回相比？回兄能闻一知十，我不过闻一知二罢了。”（《论语·公冶长》）可知颜回确有过入的才华。就性格而言，颜回内向沉静，寡于言辞，不愿表现自己，因而往往给人以愚钝的感觉。连孔子也说颜回给他的初步印象是州吾与回言终日，不违，“如愚”，孔子对颜回整天讲学，颜回从不提反对意见和疑问，像个蠢人。但“退而省其私，亦足以发回也不愚。”（《论语·为政》）继而细致地省察，发现颜回日用动静语歇之间皆足以发明圣道，事实上并不愚笨。可见颜回并非学无心得，只是不喜外露而已。正如他在后来谈论自己的志向时所说：“无伐善，无施劳”（《论语·公冶长》）。
即决不夸摄自己的好处，不表白自己的功劳。颜回正是凭借他的聪慧内秀，勒于思索，因而其学业进步很快，孔子也称赞他“吾见其进也，未见其止也。”〔《论语·子罕》）在孔门弟子中，颜回更以突出的德行修养而着称。孔子曾经对弟子进行过一番评价说“德行！颜渊、阂子容、冉伯牛、仲弓言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏”《论语·先进》）把颜回列于德行类之首，足见他在这方面确有过人之处。颜渊曾向孔子问仁德，孔子回答说：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归公焉，为仁由己”，而由人乎哉尸又进一步解释为：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，即是说：抑制自己，使言语行动都合符礼，就是仁。一且做到了，天下人都会称许你为仁人。实践仁德，全凭自己，不能由他人代劳。更具体一点就是不合礼的事不看，不合礼的话不听，不合札的话不说，不合礼的事不做。这样的解释与孔子对其他弟子的解释相比，显得细致而深奥。把颜渊另眼看待。颜回听完即明确表示：虽然我不太聪明，可是一定按照你的主张去做。（《论语·颜渊》）颜回的确如他所说的，诚心努力地实践先生倡导的仁德精神，使仁为核心的德行成为他处世待人的自然习惯。当孔子后来再次问他“智者若何？仁者若何？”时，他明确回答“智者自知，仁者自爱。”（《孔子家语·三恕》）这和孔子要求的“为仁由己”是一致的。他淡泊名利，安贫乐道，对于草食裹饮居陋巷的生活“人不堪其优，回也不改其乐”《论语·雍也》），从不把怒气发泄在他人身上，也从不重犯同一种错误，“有不善未尝不知，知之未尝复行也”（《易·系辞下》），确实做到了严于律己。谦和待人。孔子把仁看作是人最高的精神迫求，从不轻易以“仁”许人，尤其是对于自己的学生。但他却说：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而己矣。”（《论语·雍也》）即是说颜回长久地不离开仁德，别的学生只是短时期偶然想起一下罢了。可见，颇回对仁的追求是自始至终的，他不因任何特珠环境而改变其操守，在孔子心目中占据极重要的地位。当孔子及其弟子被困于陈蔡时，有人对颇回的仁德提出怀疑。当时绝粮七日，处境十分艰难。子贡设法突围换得米一石。颜回与仲由便立即效于坏屋之中，饭将熟时，有块昌块堕人饭中，颜回立即抓起塞人口中。子贡从天井处望见颜回的动作，以为他因饿极而不顾仁德操守，窃食自饱，很不高兴。进到里屋告诉孔子说：“仁人康士，穷困撩例之时也改变操守吗？”孔子说：“既改节，怎可称仁？”子贡将所见告诉孔子，说像颜回这种行为，不是改节吗？孔子回答说：“我很久以来就相信颜回的仁德操守，即使你这样说，我也不怀疑。你所见的或许有别的原故。你且放在一边。让我问明情况。”
于是召颜回人里屋，浇着弯子刺探实情，说：“今天我梦见先君，似乎有意要保佑我。你把饭煮熟端上来，我先用来祭祀先君。”颜回当即阻止说：“先前有块黑炭掉人饭中，想不管它呢又怕它弄脏了整锅饭食；想取出扔掉呢，又觉得粮食来之不易，非常可惜，于是我连炭带饭一口吃下肚去，这锅饭不能再用来祭祖了。”孔子说：“你做得很好”颜回退出继续烧饭，孔子便回头对身边子贡等人说：“我相信颜回的操守，不是从今天才开始。”子贡等人由此更佩服颜回的仁德操守。（《孔子家语·在厄》）颜回自始至终不愿从政为官，但不等于他没有政治志向。他曾经说“舜何人也，予何人也，有为者亦若是”（《孟子·腾文公》），自比圣人虞舜，赞赏有为之人。也曾向孔子询间“为邦”之计。说明了他有积极从事政治活动的热切愿望。他曾随孔子游景山，孔子让随行弟子各自谈谈自己的志向：子路立志于以武力强国卫国，子贡的志向在于以善辩的口才排忧解难，颜回则“愿得小国而相之。主以道制，臣以德化，君臣同心，外内相应。列国诸候，莫不从义尚风，壮者趋而勤，老者扶而至。教行乎百姓，德绝乎四蛮，莫不释兵，辐辏乎四门，天下咸获永宁。楦飞蠕动，各乐其性，进贤使能，各任其事。于是君绥于上，臣和于下，垂拱无为，动作中道，从容得礼。言仁义者赏，言战斗者死。则由（子路）何进而救，赐（子贡）何难之解。”（《韩诗外传》卷七）突出体现了他以仁义礼乐治国的基本思想，也透露出他主张“无为而洽”的政洽倾向《荀子》、《韩诗外传》还记载着大体相同的一件事：颜渊曾陪同鲁定公坐在台上，观看东野毕在台下驾驭马匹。定公非常满意，转而问颜回说：“东野毕驾马怎样尸？”颜渊说：“好倒是好，只是他的马群一定会散失。”定公听到这话很不高兴。没过多会儿，东野毕的马群果然四散逃佚。定公方知颜子所言不虚，于是又请教颜回其中道理。颜渊回答说：“为臣从历代政治实践中得知其中道理。当年尧舜善于统治百姓，不竭泽而渔，造父巧妙地驾御马匹，不竭尽其力，因而尧舜时代无佚民，造父也无佚马。如今东野毕驾御马匹，强行催逐，竭尽马之所能，仍然鞭策不己，由此可知其马将佚。”定公听完大为高兴，让颜回继续解释。颜回说：“我听说，鸟类身处危绝之境就会啄人，兽类处于危险境地也会用爪抓人，人类身处险境则会变得奸诈。”
从古到今，没有穷迫臣民而不危险的。在这里，颜渊用政治来类比解释御马，实际上是以御马来比喻国君治理国家的思想。即主张对人民的剥削不要过分，要以仁德之心行仁德之政，这样国家才能治理好。他还用此理论劝说子路，“力猛于德，而得死者鲜矣。”强调治国用德不用力。颜回的政治主张，大多符合孔子所倡导的一贯原则，只是其中的“无为”，成分显示出他对先生学术有所超越的苗头。孟子把颜渊和禹、被并称，认为当时人因为怕颜回之才，而不敢重用孔子。如楚昭王曾想用700里地封赐孔子，楚令尹认为楚王身边没有一个像颜回那样才能的人，“令孔丘得据土舆，贤弟子为佐，非楚之榴也。”昭王于是打消了封土的念头。颜回与孔子之间的师生情谊常为后世所传颂。他十分崇敬孔子的思想，称赞说：“仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。”（《论语·子罕》）甚至时时追随孔子，“夫子步亦步，夫子趋亦趋。”（《庄子·田子方》）当年少正卯与孔子争弟子时，“孔子之门，三盖三虚，唯颜渊不去。”（《论衡·讲瑞》）当被围困于匡地之时，颜回与孔子失散而掉队，孔子非常焦急，担心他遭到不测。颜回后来赶上队伍，孔子还说：“我以为你已死了呢？”犷颜回见先生非常关心自已的安危，也很激动，对孔子说：“先生仍健在，颜回我怎敢轻易死去。”（《论语·先进》）把先生的安危看得比自己生命更重要。可见，颜回对孔子的崇拜与追随已超出了一般的师生情谊。孔子曾经就说：“回也视予犹父也。”〔《论语·先进》〕并以颜回为众弟子中惟一的志同道合之人：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔是夫！”（《论语·术而》〕后人也作评论日：“颜回之于孔子也，犹曾参之事父也。”（《汉吕氏春秋·勤学》）曾参以孝闻名于天下，颜回就像孝子事奉父亲那样事奉孔子。颜回的高尚品行，深深地打动并影响着其他弟子，所以孔子说：“自吾有回，门人益亲。”（《史记·仲尼弟子列传》）孔子最赏识颜回，甚至有意培养他做接班人。但不幸的是颐回英年早逝，孔子非常悲伤，连声感叹“天丧予！天丧予！”说这是老天要我的命。并违背丧礼中“节哀”之规定放声痛哭，有人提醒他说：“先生你哭得也太伤心了！”孔子说：“真的太伤心了吗？我不为这样的人伤心，还为什么人伤心呢，”（《论语·先进》）若干年后，孔子还念念不忘他的“不迁怒，不贰过，不幸短命死矣！”慨叹“今也则亡。”可见在孔子心目中，没有任何弟子可以与颜回相比。他的死，是孔子学派中一个无法弥补的损失。
颜回的早亡在孔子弟子中也引起巨大的悲哀，他们竟违背老师的意愿破例厚葬颜回以寄托他们的哀思。汉朝时传说颜回早夭的原因是“盖以精神不能若孔子，强力自极，精华竭尽”，东汉王充斥之为“虚言”。孔子死后，儒分八派。其中“颜氏之儒”应当是指颜回一派。因为在孔门其他颜氏弟子中，没有一个有形成学派的才学。而颜回则历史影响大，其生前就已有“门人”（郭沫若《十批判书·儒家八派的批判》）。颜回作为孔子一名忠实的弟子，在辅佐孔子推行“仁”道的活动中无疑起到了非常重要的作用。他以“仁德”自修于身，以自己的言行忠实地实践着孔子的“仁德”学说，并进而引申出他以“仁”为核心内容的政治思想，使孔子的仁德学说得以发扬光大，正如《晏子春秋·内篇》所说，孔子“德不盛，行不厚，则颜回……侍。”他虽有积极的政治抱负，但认为自己所学夫子之道足以自乐，故终身不仕。可以说他是孔子时代君子人格的典型代表。其一定程度的避世倾向，及政治思想中的“无为”因素，对导启后世以“自然无为”为核心的老庄哲学，起到了积极的作用。自汉代开始，颜回也被列为七十二贤之首，有时祭孔时独以颜回配享。此后历代统治者不断迫加道号：唐太宗尊之为“先师”，唐玄宗尊之为“充公”，宋真宗加封“充国公”，元文宗又尊为“充国复圣公”。明嘉靖九年（1530）改称“复圣”。山东曲阜还有“复圣庙”。