公元前484年，鲁国和吴国联合进攻齐国，大败齐军。
不久，齐国的右相陈恒企图操纵国政，但是觉得有国书、高无平等大臣在朝中，有些碍手碍脚。经过考虑，他心生一计：把国书等人派遣出去。于是，他向齐简公说：“舍国作为我们的邻国，一却勾结南方的吴国一道攻打我国，这个仇一定要报。”
齐简公问：“依你的意见，应当怎么办？”
陈恒回答：“依我看，不如派遣国书等几位大臣率领兵马讨伐鲁国，作为报复。”
齐简公听从了他的意见，就派国书为大将，带着高无平等几位大臣，率领兵车千乘伐鲁。陈恒亲自送齐军来到改水之滨扎营。
这时，孔子在周游列国后已经回到鲁国，正在家中删编《诗经》和《尚书》。忽然，他的学生子张慌里慌张地进门来见。原来，子张在齐国听到齐军要进攻鲁国的消息，便急急忙忙赶回鲁国告诉老师。孔子听到这个消息，不禁大吃一惊，连忙问周围的学生：“会国是我们的父母之邦，现在有难，不可坐视不救。谁能替我到齐国去，制止齐军攻鲁？”子张、子石等都自告奋勇，愿去说服陈恒；但是孔子连连摇头。过了一会，子贡从座席上站起来说：“我不知能不能胜任？”孔子点点头说：“可以”。
子贡立即来到改水求见陈恒。
陈恒知道子贡是孔子的得意门生，这次一定是来游说；就板着脸问道：“先生是来为鲁国作说客的吧？”
子贡神色坦然地说：“我这次来，是为了齐国而不是为了价国。鲁国是个难于征伐的国家，相国为什么要征伐它？”
陈恒微露惊讶之色：“为什么说鲁国“难于征伐”？”
子贡答道：“鲁国的城墙低而薄，护城河狭而浅，国君懦弱，大臣无能，军队不善打仗，所说以“难于征伐”。其实，相国倒不如移兵去征伐吴国。吴国城墙高而厚，护城河宽而深，兵多将广，比较容易征伐。”
陈恒一听，不禁面露怒色：“你是在戏弄我吧？你所说的难和易，颠倒不清，这是怎么回事？”
子贡说：“请相国屏退左右，容我为您解释。”
陈恒命左右随从人员都退出大帐，自己则把身体娜近子贡。眼睛盯着他说：“现在请先生赐教。”子贡说：“我听说有这样的话：“忧患在外部的，应当攻击弱国；忧患在内部的，应当攻击强国”。据我观察，相国和贵国的国书等各位大臣之间，有些纠葛。现在，国书和高无平等大臣率军进攻衰弱的鲁国，毫无疑义将取得胜利，但是，取胜的功劳属于各位大臣；这样，各位大臣的权势将不断增加，而相国您就将面临困难。如果相国能够移兵去进攻强盛的吴国，那末，进攻必将受到挫折；这样，国书等各位大臣将面临困境，而相国您就可以掌握齐国的大权。这对于相国来说，难道不是最好的计策吗？”
陈恒的怒容迅速消失，高兴地说：“先生的一番言论，使我顿开茅塞。然而现在齐军已经来到改水，如果改变方向去征伐吴国，人们必将怀疑我的动机。你看怎么办？”
子贡说：“您只要先按兵不动，等我立即到吴国说服吴王派兵来救鲁伐齐，这样，齐国就有攻吴的理由了。”
陈恒同意子贡的意见，就对国书说：“我听说吴国将进攻齐国，因此，我们的大军先驻扎在这里，暂不伐鲁，等我派人探听吴国的消息，如吴国来犯，就先打败吴军，然后再伐鲁。”说罢，陈恒就离开坟水，回临溜去了。
子贡日夜兼程赶到吴国。他向吴王夫差说：“上次吴国和鲁国联合伐齐，齐国人恨之人骨。现在齐军屯兵于改水之上，企图先伐鲁、后攻吴，以报昔日之仇。大王您何不先发制人，兴兵伐齐救鲁？以吴国的强大，定能打败齐国，并使鲁国听命于您；吴军乘胜，进而威逼晋国，就可以称霸诸侯。”
夫差说：“上次打败齐军后，齐国表示愿意服事吴国；”现在齐国不来朝聘，我正要向它问罪。只是我听说南面的越国正在训练军队，有侵犯吴国的野心。为了消除后顾之忧，我准备先行讨伐越国，然后进兵齐国。”
子贡连忙说：“这样不妥！越国弱而齐国强。征伐越国。得到的利益小；而纵容齐国，引来的祸患大。您如果畏惧弱小越国而避开强大的齐国，这是不勇；您如果追逐小利而忽视了大患，这是不智；而不智不勇，怎么能争霸天下呢？假使大王确实对越国有顾虑，我愿意为您去说服越王，让他亲自率领越军跟随您北伐齐国。”
夫差十分高兴，便命子贡去越国。
越王勾践听说孔子的高足子贡要来，亲白到都城郊外三十里处迎接：接到宾馆后，勾践向子贡鞠了一躬，恭敬刘说：“敝国地处荒僻的东海之滨，怎收烦劳先生远道光临。”
子贡说：“我是特地前来吊您之涡的。”
勾践向子贡下拜叩头说：“我听说‘祸和福相邻近’，先生吊我之祸，那末，我的福也就不远了。不过，请你详细说一说究竟是什么事”。
子贡说：“我最近去见吴王，请他救鲁伐齐，而吴王怀疑越国将要进攻吴国，所以想先伐越国。如果您并没有为报仇而攻吴的想法，却被吴王所怀疑，这说明越国的做法很笨拙；如果您确有报仇伐吴的志向，却被吴王所发觉，那越国就危险了。”
勾践听后脸色发白，跪在地上问道：“请问先生有什么办法可以救我？”
子贡回答：“吴王夫差为人骄傲自大，喜听别人的吹捧，吴田的太宰伯FM，_。专权而喜进谗言。您只要送些宝物给他们，再说些他们爱听的话，以博得他们的欢心；然后，您亲自率领一支军队，跟随吴王伐齐，这样就可以消除他的后顾之优，从而也消除了他对您的怀疑。吴、齐交战，假使吴军战败，吴国的力量从此削弱，您也就不必再怕它了；假使吴军战胜，吴王一定会进而和强大的晋国争霸，这样一来，吴国后方就出现空隙，越国就有隙可乘了。”
勾践再次拜谢说：“这是上天派遣先生来指教我。我怎么不听从先生的教诲呢！”
子贡回到吴国，告诉吴王：越国即将派遣使臣来吴。
果然，过了几天，越王派大夫文种向吴王贡献宝剑、精甲等礼物，并表示越王勾践将亲率三千军士随吴王伐齐。
吴下非常高兴，把子贡从宾馆召来，问他：“勾践此人果然有信义，愿意亲自率领军队随我伐齐。先生认为怎样？”
子贡答道：“让一国之君跟着奔波，似乎太过分了！不如准许越军参加伐齐而辞谢越王。”
吴王表示同意。
于是，子贡离别吴国，又匆忙赶往晋国，对晋定公说：“我听说“没有远虑的人，必定有近忧。”现在吴军正要伐齐，如果吴军取胜，吴王一定会来和您争霸，请您早作准备。”
晋定公说：“多谢指教。”
等子贡回到鲁国，吴军已打败齐军。不久，吴王果然又亲率大军北上，和晋侯争夺诸侯盟主的地位。越王勾践乘吴国国内空虚，率领越军攻占吴国都城。从此，吴国一服不振。
这样，子贡经过一番游说，使鲁国既免遭齐军的攻伐，又免受吴国的挟制。
评议：
子贡不愧是孔子的得意门生，他不但学识渊博、才智过人，而且富有计谋和口才。本着一腔爱国热忱，为了拯救弱小的父母之邦，使其免遭刀兵之灾，他不辞辛劳千里奔波于南北各国之间，施展超群的智谋和辩才，使有关各国的君主或相国均听从其意见，从而使鲁国不仅免遭强邻齐国侵略，而且也摆脱了另一个强国吴国的挟制。
在齐军大军压境的危急情况下，要制止齐军发起进攻，显然不是一件轻而易举的事。可是，胸有成竹的子贡，不慌不忙地对齐国的相国陈恒说了一番话，就达到了这一目的。
他是如何达到这一目的的呢？
首先，他说：“鲁国是个‘难于征伐’的国家，因为它城矮河狭，君臣无能，军队弱小；而吴国是个‘容易征伐’的国家，因为它城高河宽，兵多将广。这里，子贡是用说“反话”的办法来使陈恒产生疑问，以引起他的注意。
果然，陈恒对子贡所说的难易颠倒，感到大惑不解。于是，子贡就乘机进言，提出了他的主要说辞：“忧患在外部的。应当攻击弱国；忧患在内部的，应当攻击强国。”齐军如进攻弱小的鲁国而取胜，将有利于统兵的大臣，而不利于相国陈恒；反之，如进攻强大的吴国而失败，将使统兵大臣面临用境而有利于加强陈恒在齐国的权势。
子贡的这番说辞是针对陈恒企图操纵齐国国政的心理而发，果然一语中的，准确地击中了陈恒的心病。由于陈恒之向齐简公建议伐鲁，其目的在千把国书等大臣支使开去；因此，听了子贡这番话，立即同意停止攻鲁。这样，子贡游说的第一回合取得了成功。
为了促成齐、吴两国交战，子贡开始了游说的第二回合—去说服吴王夫差出兵攻齐。他针对吴王想要称霸于诸侯的心理，劝吴国出兵伐齐救鲁，一来可以打败齐国，二来可以控制鲁国，三来可以和晋国争霸。这番话果然准确地击中了吴王的心坎。只是夫差有后顾之优，担心南面的越国从后面袭击吴国，因此想先征伐越国，再进攻齐国。于是，子贡又针对吴王好大喜功的心理，展开了语言攻势：指出“征伐越国，得到的利益小；而纵容齐国，引来的祸患大。”并指出，如果吴王畏惧越国而避开齐国，是“不勇”，追逐小利而忽视大患，是“不智”，如此“不智不勇，怎么能争霸天下呢？”这样，就再次击中了吴王的心坎。
为了使吴王能安心出兵伐齐，子贡又来到越国进行其游说的第三回合。他掌握了越王勾践既想报仇(报当年吴国打败越国之仇)又怕吴王发觉的心理，因而一开始就警告越王：越国的大祸临头。当勾践请他详细说明究竟是何祸事时，他便含蓄地指出：越国报仇伐吴的企图，已被吴王发觉。子贡的这一招果然击中了勾践的要害，这位处心积虑秘密准备伐吴报仇的越王慌了手脚，就跪地求教。干是，子贡一方面建议越国贿赂吴国君臣、并派越军随同吴军伐齐，以消除吴王对越国的怀疑；另一方面分析了吴国和齐国交战后必将出现有利于越国的形势。他的这些建议和分析完全切合勾践那既想报仇伐吴、又怕吴王怀疑的心理；因而子贡的意见便被越王采纳。
最后，子贡赶往晋国，提醒晋定公防备吴王在伐齐取胜后前来争猫。子贡的用意很明显：吴军如打败齐军，鲁国可以免受齐国的侵略；但是，吴国却将因救鲁有功而挟制鲁国。为此，必须使吴国在同晋国争霸中失败；或者使吴军与晋军在战争中相持不下，拖延战事，这样就便于越国军队乘虚攻吴。上面两种情况不管出现哪一种，都可使鲁国摆脱吴国的挟制。子贡的这个意见，正好也投合了晋定公要保持晋国霸主地位的心理，”因此晋定公便采纳了这意见。
总起来看，子贡这番游说四国之所以成功，要归功于他善干开展心理攻势，即摸透了每个游说对象的心理。然后针对这种心理而陈辞，从而收到了屡说屡中的成效。我们在现代的商业合作中，也要从对方心里想法入手，摸透对方的心理，针对这种心理不断采取相应的策略、方法。