在大自然中，几乎到处可以见到生命的踪迹。凡有生命的地方，必然会有生机勃勃的生命活动——消化、呼吸、运动、生长、发育、繁殖等等。这些生命活动与酶的关系非常密切。酶是生物体内产生的一大类有催化作用的蛋白质。一切活细胞和生物体内都有酶存在，生物体里的新陈代谢等化学变化，都是在各种酶的作用下进行的。如吃进去的食物在肠道里消化分解，被分解的物质被吸收后在各个组织细胞里进行复杂的变化，表现出各种生命现象，都是在酶的作用下进行的。植物的种子发芽、开花、结果及光合作用，微生物的分裂、发酵等，都离不开酶。世上如果没有酶，新陈代谢就不能进行，生命活动也就停止了。
生物体里酶的种类很多，各有不同的功能，而且有高度的专一性，即一种酶只能对某一底物起作用，产生一定的产物。酶的催化能力很强，一个酶分子在一分钟内就能催化成千上万甚至几百万个底物分子的转化，胜过普通催化剂千万倍。在催化过程中，酶只是起催化作用，本身并不起变化，在化学反应完成以后，酶分子又被释放出来，重新催化另一分子底物，因而可以连续不断地起催化作用。
迄今已知的酶大约有3000多种，不少已能人工合成，约200种已被制成了结晶。各种酶制剂广泛应用在医学、工农业上，为日常生活和生产活动提供了方便。