一切生物的生命活动都离不开酶，而所有的生物的体内，不论是低等生物还是高等生物，都有成千上万的酶参加生物化学的反应。虽然酶这样普遍地存在，而发现酶却是250年前的事。
1750年，意大利生物学家列俄牟尔研究了鹰的消化过程。鹰是食肉性的猛禽，有十分尖利的爪和喙，但没有牙齿，吃肉时，只把猎物撕裂，连毛带骨吞入胃中。但毛和骨在胃中经过一段时间就被消化了，这是什么东西在起作用呢？列俄牟尔设计了一个实验，对鹰的消化过程进行观察。
列俄牟尔取一个金属管，金属管内放上碎肉，两端开口处用金属丝网封住，他让鹰吞下金属管，经过一些时间，再把金属管取出。结果，发现管内充满了澄澈的液体，而碎肉却不见了。
列俄牟尔这样解释这个现象：金属管阻止了胃对碎肉的直接研磨，只有胃液可以进入金属管中，所以是胃液消化了碎肉。因此，他认为胃液中一定存在一种能消化肉的物质，但还不知道这物质是什么？
1824年，科学家斯普劳斯尔证明胃液中有酸。11年之后，德国科学家施旺从胃液中提取到一种粉末，它对肉有特别强的消化作用，但肯定不是酸。施旺称它为胃蛋白酶。酶就这样被发现了。后来又陆续发现能消化淀粉的淀粉酶以及其它多种酶。