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第4章 叙拉古城的奇迹

公元前三世纪,罗马人发动了一次侵略希腊的战争。有一次,一艘名叫“马采尔”号的战船,载着罗马士兵,驶过地中海,向着希腊的叙拉古城开来。

形势十分危急,当时的叙拉古毫无设防,没有足以回击战船的武器。怎么办?有幸的是,著名的科学家阿基米德正好住在这里,他急中生智,想出了一个摧毁敌船的办法。那一天,天气晴朗,太阳当空照耀。阿基米德动员全城的妇女,每人拿着一面镜子,大家都齐心合力,用镜子把太阳光都反射集中到“马采尔”号战船上。这艘战船是用木头造的,张有布帆。在聚集的太阳光照射下,船身和帆布起火了,大火把船烧毁了,把罗马士兵烧死了,叙拉古城得救了。

叙拉古城发生的奇迹是怎样得到的?是利用了太阳能。从这个故事中我们可以看到,人类自古就知道用镜子来反射太阳光。

不过,用镜子聚集太阳光的最好办法,还是凹面镜。这一点,我国古代劳动人民早就懂得。在汉代学者王充写的《论衡》一书中,就有“铸阳燧取火于日”的记载。阳燧是当时一种利用太阳光取火的工具,它实际就是一种凹面镜。

凹面镜是一种带曲面的凹形镜,太阳照在它上面,可以反射到一个焦点上。现代的凹面镜,一般呈抛物线型,它可以将80%以上的阳光聚集在焦点上,使那里得到很高的温度。

用凸透镜也可以聚集太阳光。18世纪时,法国化学家拉瓦锡做过一个试验。他用玻璃做了一个直径为132米的凸透镜。当阳光照射到这个镜上时,会通过透镜,会聚到一点。在这个焦点上,也会得到极高的温度。若把熔点达1540摄氏度的铁和熔点达1750摄氏度的铂放到焦点上,都会熔化成了液体,可见温度之高。

现在,利用凹面镜来制成太阳能集热器已经很普及了。比如有一种聚光式太阳灶就像一把伞,不过它是倒撑着向着太阳。一个直径15米左右的太阳伞,可以在焦点上得到四五百摄氏度的高温,足以烧水、做饭,在野外使用极为方便。为了有效地反射太阳光,一般都用涂铝的涤纶薄膜来制作反射面。为了使太阳运动时,伞面也随着运动,阳光永不偏离,又出现了一种自动追光式太阳灶。

现在我们再回过来继续说古罗马时代阿基米德用镜子烧敌船的故事。有的历史学家认为,古希腊既没有玻璃透镜,又没有镀水银的镜子,即使有反光镜,也不可能把远在地中海里的战船点着。所以,他们认为这个故事是虚构出来的。

不过,法国科学家布丰却认为,即使故事是虚构的,但阿基米德采用的方法却是符合科学原理。为此,他决定重复阿基米德的做法。1747年,布丰在巴黎自家的花园里,摆出了360面边长为15厘米的正方形镜子。镜子摆成一个抛物线形状,让太阳光反射到70米远的一堆木柴上。在一个烈日当头的日子里,布丰在注视着他的试验结果。阳光果真集中到木柴上,明亮的光点把木柴照着刺眼地亮。时间一分钟、一分钟地过去了……不一会儿,木柴开始冒烟,接着出现了火苗,最后真点着了。

布丰的试验证明,阿基米德的方法是对的。