唐朝大诗人白居易写的著名长诗《长恨歌》中，讲述了唐明皇和杨贵妃的故事。其中有两句诗：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”华清池是长安（今陕西西安）东郊骊山脚下的温泉池，唐明皇让贵妃在春寒时到这里洗澡，池中的温泉洗着她那凝结着脂肪一样白嫩的皮肤。据说，在唐朝以前，汉武帝、秦始皇等，也都在骊山建过宫殿和浴池。东汉科学家张衡，在骊山洗浴之后，还写下了优美的诗词《温泉赋》。这样的温泉，在我国许多地方都有。据北魏时期地理学家郦道元写的《水经注》中记载，我国当时的大温泉就有10多处。各地的地方志史料记载的温泉数就更多了。从这些史料中可以看出，我国至少在秦汉之前，就知道利用地热来洗浴了。
当时，除了用温泉来洗浴之外，还用它来治疗疾病。明朝大药物学家李时珍在《本草纲目》里，列举了“温汤”的许多医疗作用，这里说的温汤也就是温泉。我国黑龙江的五大连池是由火山爆发后形成的，在这里就有许多温泉，这里的温泉也有特别奇特的医疗作用。就连这里的污泥也可以治疗皮肤病哩。
我国古代还知道利用温泉来为农业生产服务。唐朝《元和郡县图志》中，记载了湖南郴县人民用温泉来灌溉田地，使农作物可以一年三熟，达到早熟增产的目的。
温泉只是地热的一种表现形式。它是雨水流入地下，被地热加温后，从泉眼中流出的一股温暖的泉水。温泉水由于地质情况不同，含有的矿物质也不同，所以有的温泉水有明显的医疗作用；温泉水在地下加热的程度不同，流出地面后，温度也不同。有的温泉水温较高，可以煮熟鸡蛋。
火山爆发是地热剧烈活动的形式，这种形式释放的能量十分大。比如1960年5月22日在智利发生的一次火山爆发，释放的能量相当于爆炸了10万颗普通大小的原子弹。美国阿拉斯加卡特迈火山区一年喷出地面的热量竟有40万亿千卡之多。
据估计，全球每年从地底下的“大火炉”里，传到地球表面上的热量，相当于燃烧1000亿桶石油放出来的热量。这是一个多么惊人的大热源啊！不过，我们目前还难以直接利用火山爆发产生的热量，可是我们却可以开发地下流出的热水和冒出的蒸气。
地热可以直接用来采暖。位于北大西洋的的岛国冰岛气候十分寒冷，但这个国家地热资源丰富，所以就用地热供暖，这个国家有40％的居民都享用到地热带来的暖气。冰岛首都雷克雅未克从1930年就开始用地热供暖。每天有千万吨温度达87摄氏度的地下热水流入干家万户，仅这一项就可节省65000吨煤。
我国天津市过去烧锅炉用的是地面水，为此每年要消耗700多万吨煤。后来，改用地下热水来烧锅炉，由于地下热水温度可达到33～51摄氏度，所以可以节省80％的煤。
前面我们已经讲到温泉的洗浴，治病和加温土壤的功用。现在运用它来建温室、防治病虫害和保护鱼类越冬等。在工业上，可用它来提取化学药品，还用它来印染、造纸、制革、熬胶、纺织、蒸馏和发酵等。