旋翼直升机在飞行时利用气流来驱动旋翼，而不是用发动机来驱动旋翼。1923年1月9日，西班牙工程师J切尔瓦（JuandelaCierva）在西班牙赫塔夫上空驾驶他的C-3型旋翼机（商业名称为“旋翼”者），首次飞行成功。在他的带动下，各国航空界开始了对旋翼机的研制。
旋翼机直线飞行距离的纪录是87428千米，是由英国人肯尼思H沃利斯（KennethHWallis）创造的。1975年9月28日，他驾驶自己的WA-116F旋翼机从英格兰的利德中途不着陆飞至苏格兰的威克。1968年6月11日，他又驾驶装有72马力（54千瓦），麦卡洛克（Mculloeh）发动机的WA-116D旋翼机，在3千米直线航线上创造了时速179千米的旋翼机最快飞行速度世界纪录。他还于1982年7月20日，驾驶WA-121旋翼机，以564368米的高度刷新了旋翼机飞行高度的世界纪录。
另有报道，早在1931年4月8日，美国人阿米利亚·埃尔哈特在宾夕法尼亚州的皮特卡恩航空基地驾驶旋翼机达到了5791米的高度。