原先，生物学家们根据相似的细胞结构，把所有的细菌都归人一个界。然而，虽然所有的细菌看上去都相似，但组成细菌体的化学成分间存在较大的差异。在分析了这些化学成分的差异后，科学家们重新将细菌分成两个独立的界一古细菌界和真细菌界。
古细菌界古细菌的意思是“远古的细菌”，即这些细菌是古代的！在恐龙出现前，古细菌就已经在地球上生存了数十亿年了。科学家认为现代的古细菌类似于地球上最早的生命形式。
很多古细菌生活在极端环境中。有的古细菌生活在温泉中，有的则生活在110℃的热水中；还有的生活在盐水中，如犹他的大盐湖；另有一些古细菌生活在动物的肠道、沼泽底部的淤泥以及污水中。这些地方也许让你联想到臭味。没错！正是这些古细菌制造了臭气。
真细菌界与古细菌不同，大部分真细菌生活在非极端环境中，在任何地方都可以找到它们的踪迹。现在，就有数百万的真细菌生活在你的体表和体内。真细菌贴附在你的皮肤上或聚集在你的鼻子里。不用害怕，它们大部分对你是有益而无害的。
真细菌帮助维持地球的部分自然条件，也帮助其他有机体的生存。例如；有些真细菌漂浮在水的表面，这些细菌利用太阳能合成食物和氧气。科学家们认为数十亿年前是自养型的细菌增加了地球大气中的氧气。如今，那些细菌的后代帮助维持地球中20％的氧气含量。