也许你不知道，仅仅在你诞生数秒钟后，一些微小的生物就会包围你并侵入你的体内。现在，正有数百万个这样的生物覆盖在你的皮肤上。在你阅读这一页时，它们正聚集在你的鼻子、喉咙和嘴里。实际上，生活在你嘴中的这类生物的数量比生活在地球上的人还多。它们是如此之小，以至于你无法看到或感觉到它们。但你无法逃离或避开它们，在地球上的任何地方你都可以找到它们的踪迹，例如土壤中、岩石上、北极的冰层中、火山及所有生物有机体上。这类生物就是细菌。
虽然地球上有许多细菌，但它们直到17世纪后期才被发现。一个荷兰商人安东·冯·列文虎克很偶然地发现了它们。列文虎克有一个特殊的业余爱好——制造显微镜。一天，他用自己制造的显微镜观察牙缝内的牙垢，然而由于他的显微镜放大倍数不够，所以不能看到这种微小生物的内部结构。
如果当时列文虎克拥有现代多功能的高分辨率显微镜，他就能看到这些细菌了。细菌细胞在许多方面都不同于其他生物的细胞。细菌是原核生物，细胞内的遗传物质游离在细胞质基质中。除了缺少细胞核以外，原核生物的细胞还缺乏许多真核生物细胞中的其他结构。虽然它们的结构有所欠缺，但是原核生物还是完成了所有的生命活动。也就是说每个细菌细胞都消耗能量，能生长发育，并能对环境作出反应及增殖。
如果你在显微镜下观察细菌细胞，就会发现细菌细胞有三种基本形态：球状、棒状、螺旋状。细菌细胞的形态有助于科学家识别细菌类型，例如引发脓毒性咽喉炎的细菌是球状的。
细菌细胞的结构是由细胞壁的化学成分决定的。坚硬的细胞壁有助于保护细菌细胞。
细胞壁内是细胞膜，它负责控制细胞内外物质的进出。细胞膜内的区域称为细胞质（cytoplosm），其中含有胶状物质。在细胞质中，有一些细微的结构，叫做核糖体。核糖体（ribosome）是合成蛋白质的“化工厂”。细胞质是还存在着细胞的遗传物质，就像一条粗粗的、相互交织的毛线。如果把这些遗传物质解开，你会发现它形成了一个环形。遗传物质上包括控制所有细胞活动的指令，例如怎样在核糖体上合成蛋白质等。
细菌细胞内有细胞壁、细胞质、核糖体、遗传物质和鞭毛。鞭毛（flagellum）是一种长长的鞭状结构，由细胞膜穿过细胞壁向外突出。鞭毛能帮助细胞移动，就像人游泳时的蹬脚动作一样。一个细菌细胞的鞭毛数可能是一至数根，或者根本没有。没有鞭毛的细菌不能自主移动，只能靠空气、水流、衣服及其他事物将它们从一个地方移到另一个地方。