初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国邻接，江山险固，沃野千里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能，而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命另表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。
到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长坂。肃宣权旨，论天下事势，致殷勤之意。且问备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”肃曰：“孙计虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业；而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎？”备甚悦。肃又谓诸葛亮曰：“我，子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避乱江东，为孙权长史。备用肃计，进住鄂县之樊口。
曹操自江陵将顺江东下。诸葛亮谓刘备曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：“海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操共争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之！若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲！北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣。”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士仰慕，若水之归海。若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者；然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰：‘必蹶上将军。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，偪兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”权大悦，与其群下谋之。
是时，曹操遗权书曰：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权以示群下，莫不响震失色。长史张昭等曰：“曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。”鲁肃独不言。权起更衣，肃追于宇下。权知其意，执肃手曰：“卿欲何言？”肃曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归乎？愿早定大计，莫用众人之议也！”权叹息曰：“诸人持议，甚失孤望。今卿廓开大计，正与孤同。”
时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武英才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之耶！请为将军筹之：今北土未平，马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，仗舟楫，与吴、越争衡。今又盛寒，马无藁草，驱中国士卒，远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之，将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！”权曰：“老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存，孤与老贼势不两立，君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。”因拔刀斫前奏案曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”乃罢会。
是夜，瑜复见权曰：“诸人徒见操书言水步八十万，而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒，御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之。愿将军勿虑！”权抚其背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船、粮、战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”遂以周瑜、程普为左右督，将兵与备并力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。
进，与操遇于赤壁。
时曹军众已有疾疫。初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，预备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最着前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏。操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时曹军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。
【鉴赏】
赤壁之战是发生在曹操、孙权、刘备三个统治集团之间的一场激烈的兼并战争。官渡之战结束后，曹操击败袁绍。建安十三年，曹操亲率大军余万（号称万）袭击荆州，危及了孙权在江南的统治。刘备刚在长坂坡战败，于是派军师诸葛亮随鲁肃到江东会见孙权，希望能共同抗击曹操。此时孙权的部将有的要降，有的要战，孙权也举棋未定。诸葛亮和东吴的谋臣名将鲁肃、周瑜等力排众议，促使孙权定下联刘抗曹的决心。赤壁一战，孙刘联军以少胜多，曹军大败。从此奠定了魏蜀吴三国鼎立的局面。
在赤壁之战中，魏蜀吴三国的谋臣良将大部分登场，涉及到曹操、刘备、孙权以及诸葛亮、周瑜、黄盖等二十几个人物。许多史料未能把赤壁之战的来龙去脉厘清，司马光把各种史料集中起来，经过叙述、穿插、剪裁、润色，把战争的起因、经过和结局描绘得很清楚，而且把战争中众多处境不同、性格不同的历史人物描述得栩栩如生。
首先，作者抓住历史的肯綮。虽然写战争，但作者没有用大量篇幅写双方交战的情景，而是着重写赤壁之战前的政治斗争，孙刘双方对形势的分析和决策的过程，突出双方胜败的原因。全文八个自然段写战争前的准备，而战斗过程只用了两个自然段来描写。通过细心的安排，旨在说明只要能够正确地分析客观形势，采取正确的对策，掌握战略防御原则和有计划的战机，就能以少胜多，以弱胜强。突出了作者思想和战役中的理性光芒，发挥了极好的借鉴作用。
其次，赤壁之战参战的有曹操、孙权、刘备三方，在这三者之间错综复杂的矛盾中，作者重笔突出曹操与孙权。在曹操、孙权两大对立集团中，曹军强大，孙刘弱小，但作者反客为主，略写强大的曹操的一方，详写弱小的孙刘的一方。
在孙刘联军方面，作者详写孙权的一方，略写刘备的一方。这也是根据历史内容，恰切地进行剪裁而成的。刘备在当阳长坂坡新败，已失去独立抗曹的能力，而东吴尚未与人交战，国力、军力都很旺盛。在详写孙权集团决策抗曹的过程中，通过写鲁肃的建议，诸葛亮的劝说，周瑜的两见孙权，中间还夹写了曹操的威胁信和张昭的投降理论等。都是围绕着东吴领袖孙权的抗战决策的形成而展开的。
文章在安排上也各有侧重。第一、二段，渲染形势，写鲁肃建议和出使刘备；第三段，写诸葛亮智激孙权；第四段，交待曹操下战书，张昭力主降曹和鲁肃现身说法劝诫孙权；第五、六段写周瑜两见孙权，孙权终于下定抗曹决心，文章无一不紧扣孙权决策的中心。
再次，作者在略写战争场面的时候，略中有详，突出重点。参战各集团，兵种繁多，战法多样，战役过程非常复杂。作者在描写多种兵联合作战中突出了水军的作战，在水战中又突出了“火攻”。
最后，作者充分展示“火烧赤壁”战术成功的威力和曹操引军北还的惨败情景，不仅向人们揭示了战争双方的强弱只要经过充分的条件积累、对比，就会实现根本转化的唯物辩证思想，而且还强烈地辉映出“火烧赤壁”的宏伟气势。