苏秦始将连横说秦惠王曰：“大王之国，西有巴蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有殽、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，积蓄饶多，地势形便！此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”秦王曰：“寡人闻之，毛羽不丰满者不可以高飞；文章不成者不可以诛罚；道德不厚者不可以使民；政教不顺者不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂(黄帝攻涿鹿而禽蚩尤)，尧伐兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一；约从连横，兵革不藏；文士并饬，诸侯乱惑；万端俱起，不可胜理；科条既备，民多伪态；书策稠浊，百姓不足；上下相愁，民无所聊；明言章理，兵甲愈起；辩言伟服，战攻不息；繁称文辞，天下不治；舌弊耳聋，不见成功；行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相橦，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内；威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，封海内，子元元，臣诸侯，非兵不可！今之嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，迷于言，惑于语，沉于辩，溺于辞。以此论之，王固不能行也。”
说秦王书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。羸滕履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目黧黑，状有愧色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟然叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得《太公阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎？”期年揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣！”
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，掌而谈。赵王大悦，封为武安君。受相印，革车百乘，锦绣千纯、白璧百双、黄金万镒以随其后，约从散横，以抑强秦。故苏秦相于赵而关不通。
当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从。故曰：“式于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外。”当秦之隆，黄金万镒为用，转毂连骑，炫熿于道，山东之国从风而服，使赵大重。
且夫苏秦特穷巷掘门、桑户棬枢之士耳，伏轼撙衔，横历天下；廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道。张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”。
【鉴赏】
战国时期诸侯林立，尔虞我诈，一批谋臣策士周旋其间，纵横驰骋，朝秦暮楚，以逞其智能，获取功名。
本文记载了苏秦始以连横之策说秦，而其说不行，于是发愤读书终于相赵的故事。“头悬梁，锥刺股”的典故和精神就来源于苏秦。
苏秦是战国时代最着名的说客和谋士，纵横家中合纵派的领军人物和最高首脑。苏秦擅长于战略谋划、长篇游说和辩论，他所解决的问题都是当时国家间的首要问题或者一个国家的核心问题，但是对具体问题和局部问题的策略他不是太感兴趣。他游说时善于抓住要害和本质问题，单刀直入、鞭辟入里；富有逻辑性，说理清楚、极具信服力。他也是最讲究语言修辞的说客，其辞藻华丽，排比气势如虹，比喻夸张随手拈来，各种修辞手段应有尽有，可以说他是战国时代说客和谋士中的集大成者。
合纵，即“合众弱以攻一强”。南北为纵，是以魏国、韩国、赵国为中心，北联燕国，南联楚国，东联齐国，共同联合起来对付秦国的霸权和侵略的外交战略。此战略的核心人物就是苏秦。
连横，即“事一强以攻众弱”。东西为横，曾是齐、秦两国用武力迫使弱国听命，继而兼并其他弱国的战略。在战国后期齐国衰弱之后，连横便成为秦国专用的吞并六国的谋略。此战略的核心人物是张仪。
“人生在世，势位富贵，盖可忽乎哉！”在天下大乱之际，世风日下、人心诡诈，一切取舍都以现实的功名利禄为标准，所谓“笑贫不笑娼”正是社会的真实写照，就连有骨肉亲情的父母妻嫂，在你没钱没势时都绝情寡义，一旦你有钱有权个个都曲意逢迎、媚态顿现。世道如此，安有不追名逐利之人。
战国时代天下大乱，哪个国家正义，哪个国家非正义，是没法从根本上彻底说清楚的。功利主义者为了名利甚至不择手段。苏秦游说连横不成，就去游说合纵。在他的心目中，维护哪个国家的利益、站在哪个国家的立场并不重要，重要的是自己的功名利禄一定要得到实现。合纵、连横只不过是苏秦的手段而已，他的目的还是名利。
苏秦开始论述“霸道”胜于“王道”，武功胜于文治的优越性、适时性。苏秦对秦惠王游说时先对秦国的整体状况做了有利于自己观点的描述，然后说明了一统天下的大体道路。文章刻画了当时具有代表性的策士形象。苏秦的说辞，文采飞扬，铺陈夸饰，气势磅礴，极具感染力和说服力，既是中国游说史上的经典之作，也是汉赋铺张扬厉文风的滥觞。虽然秦惠王当时没有马上采纳苏秦的主张，但实际上秦国后来的外交战略方针和一统天下的霸图，就是沿着苏秦陈述的战略和路线而来的。