史载，仅乾隆朝就有：乾隆二十年（1755年）三月，胡中藻诗狱起，四月结案，被诛。乾隆二十二年（1757年）六月，段昌绪以藏吴三桂檄文加圈详赞狱被诛。同月，彭家屏因藏明末野史，又有意焚毁灭迹，使他同其子皆处斩监候，家产籍没。乾隆四十二年（1777年）十月，王锡侯字贯狱起。乾隆四十六年（1781年）三月，尹嘉铨文字狱起，旋被处绞。而在此前，在雍正朝，文字狱更甚。雍正五年（1727年）五月，査嗣庭案结，时已死，戮尸，其兄、侄等被流放。雍正七年（1729年）五月，吕留良案起。最奇者，乾隆四十三年（1778年）九月，徐述夔诗狱起，十一月案结，本人戮尸，其孙徐食田、徐食书处斩监候。徐述夔，浙江人，康熙举人，著《一柱楼》诗，乾隆以为其中有讥刺语，故遭此祸。在这当中，和珅更能网罗罪状，制造株连。硬说，案起这年，正是王尔烈任江南乡试主考官这年，亦应同案追办。亏着乾隆了解王尔烈，未有形成冤狱，未能担当莫须有罪名。然而，此事遗下的隐患，直至王尔烈逝去，又曾风声再起，此处就不一一累述之。
那是在乾隆四十三年（1788年），王尔烈外放江南，任戊戌科乡试主考，取江西大庾戴衢亨事。论其才，王尔烈曾说，是科状元非戴衢亨莫属。果然这年秋闱，以殿试第一名告捷。于是身为文华殿大学士的和珅，便有了把柄，硬说王尔烈有弊，私通关节，欲以查办。也是由于乾隆挡着，再加上其父戴第元、叔戴均元、兄戴心亨，皆为当朝翰林，素有“江西四戴”、“大庾四戴”之誉，声名甚重，和珅阴谋才未得逞。戴衢亨非但没有遭到阻止，反而步步晋升。取中状元后，授翰林编修，命值军机。此后，累官典试湖北、江南、湖南乡试，督属山西、广东学政，历迁会讲、侍讲学士，军机行走，加三品卿衔。随即，又是礼部侍郎、兵部尚书，兼顺天府尹，直至成协办大学士，兼值南书房，并翰林院掌院学士，晋太子太傅。这些，不能不说，有王尔烈品端学正影响之结果。然而，待戴衢亨殿试出任主考阅卷，欲引洪莹为进士第一时，又遭花杰诬陷。花杰本是位给事中，但却能奏章弹劾戴衢亨营私舞弊，结帮拉伙，累及洪莹，说策试试卷，纯属伪造。因此，使得朝廷特派满洲军机章京传供，将洪莹由福园门带至皇上读书的上书房，命二阿哥监看。随即，令其默写试策。经核对，与原卷相符。帝称乃真才实学，赏纱二件，至此才真相大白。此事，已是和珅被赐死后近十年事了。那么，为什么还会出现这样的事？皆为和珅所安排下的党羽，尚未除尽。当年，和珅遭到灭顶之祸时，王尔烈及群臣，便奏章嘉庆严查。然而，嘉庆竟是草草收场，未予详办。当时，曾身为嘉庆的老师王尔烈，亦只好长叹一声了之。而今那些尚在世间的老臣，都为王尔烈的忠耿，以及眼明心亮，连连叹服。然而为时已晚了。洪莹，字宾华，号铃庵，安徽歙县人。嘉庆十四年（1809年）己巳恩科会试，内阁大学士费淳、礼部尚书王懿修、吏部侍郎英和、内阁学士贵庆任考官，题“君子喻于”、“思知人不至知天”、“得天下有”诸句为论。是科会元浙江钱塘孙传纶，殿试拔洪莹为第一，授翰林编修。其父洪榜，字汝登，一字初堂，乾隆举人，官中书，粹于经学，著述甚多，皆未卒业。因急虑，病中举所著，悉火焚之，刊行者唯《新安大好纪丽》一书。洪莹宗其父，淡静于仕，对五经各有撰述，传播于世。
王尔烈平生好讲状元。
其实，自隋唐以来，历朝历代，对于考进士，当翰林，中状元，都非常看重。朝廷视其为国家兴瑞发端，民间视其为盛世富贵荣华。因此，唐高祖李渊武德五年，即公元622年，武城即今河北清河人孙伏加，自天下开科以来，中了第一位状元。到清德宗爱新觉罗·载恬光绪三十年，即公元1904年，直隶肃宁人，即今河北肃宁，天下开科以来，最后一名状元。其间，亦包括未有统一立朝的在野的太平天国，江苏南京人傅善祥，于太平天国元年，即1851年辛亥科，中女状元，都有列名。更值得一说的是，太平天国是科主考官，竟是巾帼女儿洪宣娇，乃洪秀全的胞妹，其考题为“唯女子与小人为难养也”。上述这些状元，专门有典籍记载。即便是进士，在北京国子监，都有进士题名碑题名。笔者曾到过那里，一一看过。发现共和国当代领导人沈钧儒，在进士题名碑上都有名。当然，这些进士题名碑，并非为全貌，只有198块。其中，元代皇庆元年（1312年）至至正二十七年（1367年）间存有3块，明代永乐十四年（1416年）至崇祯十六年（1643年）间存有77块，清代顺治三年（1646年）至光绪三十年（1904年）间存有118块。有人要问，为什么元代只有三块呢？原来，明代进士题名碑，往往将元代进士题名碑，其上面的刻名磨去，然后再刻上当代进士题名，因而变得少了。物以稀为贵，这3块元代进士题名碑，已被视为珍宝了。关于状元，不仅朝廷这样重视，即便到了孔庙，都会发现，那里设有棂星门、状元桥，以及泮池等，都是供状元专门走的地方。文庙中，还建有魁星楼、文昌庙，那是盼着上天文曲星降临，盼望真的能出现个大魁天下的状元郎来。不仅朝廷，不仅孔庙，如此重视，就是民间，也多有状元的期盼和赞语。如，民间绣工女红，其绣花枕头，枕头顶子，幔帐套穗，就绣有“状元及第”、“连中三元”、“独占鳌头”、“大魁天下”等字样。
王尔烈说状元，好说贫苦家庭出身的状元。
他说，蔡以台，字季实，号兰圃，清浙江嘉善人。少年家贫，徒空四壁。但又极为孝顺。为供养老母，在无奈的情况下，只好把发妻卖给一财主家。妻子不忍离去，到得财主家，也是泪水洗面。财主见此，问曰：“到我家来，吃穿不愁，何必伤心？”蔡妻将自家窘境，如实述之，然后恳求道：“请把我改为一般佣人使唤吧。”财主感其忠耿，甚是怜悯，便安排她为灶房厨工，执火烧饭。一日，欣临春节，财主召了一个会写对联的书生，来到斋室。书生恰好与妻相逢。原来这个书生就是蔡以台。二人相见，不禁失声痛哭。财主见此情形，经过盘问，知其内故，很为同情，便放她同蔡回家。乾隆二十二年（1757年），丁丑科廷试，时任刑部尚书刘统勋，礼部侍郎介福、余德瑛任考官。题“藏文仲其”、“在上任不”、“一箪食一至加焉”。蔡以台以会试、殿试，连捷会元、状元，授翰林编修。屡典文衡，多取寒士。激励寒士时，常现身说法，奋发向上，颇不以自身寒楚为讳。
王尔烈说，蔡以台乃真士也。
他说，吕蒙正，字圣功，或作望功，宋河南洛阳人。太平兴国三年，即978年丁丑科，太宗赵炅即赵光义年间，为进士第一，后官至相国。岂知，他青少年时期，竟是个讨饭郎。相传，在他讨饭期间，曾遇上这样两件事。其一，一年端午节那天，吕蒙正照样拿起破瓢，走出窑门，沿街乞讨。这时，他的夫人刘月娥，想到今天是节日，家里没有什么了，便到河边，掐根菖蒲，横在清水碗上，放于门口，以为讨个吉利。她也是个识字人。待将碗放好后，便用烧成炭的柴枝代笔，在寒窑墙壁，题写一诗，道：
命薄佳人配穷夫，今日端午件件无。
时节岂能空让过？也将白水敬菖蒲。
写毕，她微微一笑，便捡起篮子，挖野菜去了。
正在这时，吕蒙正讨饭回来，见墙壁上有题诗，便拾起地上扔掉的焦柴枝，随即和了一首，道：
看罢娘子所题诗，今日端阳岂不知。
贫贱有朝能富贵，如此佳节何挂齿！
从此，吕蒙正更加发奋读书。后来高中状元，成了太子御师，封许国公，大富大贵。但他仍不忘本，常常反思，一日三省。
一年寒冬腊月，吕蒙正身穿狐裘貂袍，端坐八抬大轿，出门办事。可是轿夫迟迟不起轿。他问为何？轿夫让他试试外面天气。吕蒙正将一手指，探在轿帘外面，没想手指已发紫，回家便病了。
御医叩诊，说他患了“一指伤寒”病，吕蒙正以为惊异。心想，怎么会有这种病症！他又想，当年衣不遮体，食不果腹，沿门乞讨，怎么未能凉出病来，如今仅露一指，安会就得寒症！他想不出原因，顺口吟了一诗，曰：
曾记当年困寒窑，敢冒雪剑并风刀。
如今吃穿不用想，何能伸指病难熬。
这时，其寒门发妻刘月娥听了，步其韵，也和上一诗，以为作答，云：
实非鲜花郊外草，鲜花自比野花娇。
贫贱不移人至宝，富贵无淫品格高。
吕蒙正听了，很有触动，知道这是自己娇生所致。他一着急，竟出了一身透汗，结果病全好了。
从此，他更加体恤民情。粗茶淡饭，大布着装，成一代名相，廉吏清官。
吕蒙正的故事，曾被编入坊肆小唱，作为书帽，这样唱道：
张良韩信朱买臣，打鸟王子杜存根。走马登山汉刘秀，蒙正赶斋学苏秦。……
王尔烈听了，不以小唱为卑，也曾将这个小唱，传唱给家人。人说，堂堂的一个翰林郎，一位传胪公，怎么能唱这些乡曲俚谣？他随即以吕蒙正、刘月娥夫妇原韵，和诗作答道：
俚曲乡谣大雅雕，听来是处蕴民膏。
诗经熟读三千岁，本色无移品亦骄。
吕蒙正心胸开阔，气量宽宏，也感染着王尔烈。
吕蒙正在朝当参政，即副宰相时，有一个官员，竟瞧不起他，向身边的另一个高官，边掣肘，边说道：“一个乡下人，一个住过寒窑，沿街乞讨的人，怎么能够当参政呢？”
这话，被吕蒙正听到了，他跟没听着一样，若无其事。当时，在一旁的几位大臣，都很气愤，要弄清楚那个小看人的朝臣是谁。吕蒙正听了，却说：“不用了，如果知道他是谁，会一辈子也忘不掉，不如不知为好。”后来，吕蒙正当上了正宰相，并被封为许国公，高高地居于那人之上。他呢，却总不提及那事。
王尔烈说：
笑话人者不如人，随着屁股撵上人。
待到回头再一看，原为耻辱乃自身。
其实，吕蒙正的品格阅历，学习勤勉，盖来自于他发妻刘月娥的影响。刘月娥从不嫌弃吕蒙正穷。一次，吕蒙正乞讨，只讨到一只南瓜。然后，待他去河边冲洗时，又落水了，没再浮起。他以为沮丧，闷闷不乐，便回到家中了。刘月娥见势，笑脸相问。当她知道详情后，亲切地说道：“南瓜落水，都有浮不起来的时候；人求考试，也有不第的境遇，何必愁苦！”吕蒙正听了，知道这是妻子在鼓励自己，要大器晚成，不要计较眼前。于是，他在墙壁上，用柴炭写诗道：
南瓜随水一程漂，吾苦读书走几遭。
日落自逢东上时，人穷莫把亲戚瞧。
这事也是出在宋朝。宋太平兴国三年（978年），山东渤海人胡旦，中了状元，累迁右拾遗，直史馆。由于他直言敢谏，敢触时政，表明利弊，遂晋升为秘书监。他很喜欢读书，常废寝忘食。后来导致双目失明。然而，他仍然没有停止学识的探讨。他曾雇佣他人，听诵经史，著书百卷。
王尔烈说状元，好说真才实学的状元。他说——
裴枢，字怀中。父耀卿，唐山西闻喜人。唐代宗李豫永泰元年（765年）甲辰科状元。正当他准备赴京应进士考试时，已被任命为主考官的姨夫蔡邕获知，特地找上门来，说道：“这是千载难逢的机会，本次应试，我一定让你荣登榜首，独占鳌头。”不料，裴枢却说道：“贺姨夫荣任主考官，不过，我决不去参加本科考试。”姨夫问：“为什么？”他答曰：“正因你是我姨夫。”他父母也责怪，说他不知好歹，不识抬举。他仍坚定地说：“我要自抬自举，自己争出一名状元来。”于是，他没有参加是科考试，到了翌年下科考试，他仍大魁天下。
他说——
李固言，字仲枢，祖李并，父李现，唐河北赵郡人。唐宪宗李纯元和七年（812年），癸巳科状元。在此上一年，他进京师，做考试准备，寄居在表兄柳氏家中。那时，似乎有个不成文的条例，即临考前，考生往往都要向社会名流，特别是朝中重臣，尤其是那些能担当主考官的人，投递名刺，即名片，也叫帖子，或试作诗文，以疏通关节，让人能够了解。固言因离京城远，又首次来京，没有熟人，便恳求表兄相陪。
这个表兄，很好开玩笑。随即，便在他的帽沿后，悄悄地贴上一个纸条，上面写道：“此帽若房，房上无梁，如果出贷，燕子彷徨。”固言不觉，照样在大街上行走。行人见了，都以为笑场。
当时，有个叫许孟容的朝官，在别人眼里很不为重。固言的表兄，也没有更广泛的交际，便信手投给了他。许孟容，仅任右常待，没有能力引荐他，却把他的名字，记在心里了。为什么能把他的名字记住呢？固言表兄贴的那个纸条，尚在帽沿上。许孟容看到了，知道他是个实诚人，遭人戏弄了。没想，到了第二年开考时，朝廷竟派许孟容为主考官。于是，李固言大魁天下。
他说——
秦大士，字鲁一，又字涧泉，晩号秋田老人，清江苏清江人，乾隆十七年（1752年），壬申恩科状元。他未第前，以卖字为生，精篆隶行草。前来求书者，络绎不绝。有个富人，多出他人几倍的钱，前来买字。他不肯收多余的钱，当场退回。时人见其有志，赞叹不已。又有一人，是他亲戚，见他卖字，说道：“不好好读书，只求眼前小利，何能成为大器。”他闻之后，自此拒绝卖字，闭门读书，终中魁元。他家临淮水，他的秦淮诗中，有云：“淮水而今始姓秦”句，一时脍炙人口，传遍天下。
庄培因，字本淳。父南村。清江苏阳湖人。他与兄存与，字方耕，少年同负盛名。乾隆十年（1745年）乙丑科，存与获一甲二名，成榜眼，乡人争夸。而培因却不以为然，赋诗云：“他年令弟魁天下，始信人间有宋祁。”宋庠、宋祁二兄弟，宋湖北安陆人。宋仁宗赵祯天圣二年（1024年）甲子科，同举进士，章献太后见了，以为不易以弟先于兄，而擢兄宋庠为进士第一，置宋祁为进士第三。培因以二宋激励自己。乾隆十九年（1754年）甲戌科，内阁大学士钱维城任考官，培因大魁天下，成进士第一。此后，朝廷盛典大祭，诏告天地宗庙，恭奉山川百神，接待外臣使节，所用之典章祭文，诗词歌赋，几欲都出自他手。庄培因兄弟双双成鼎甲，一时闻名天下。
王尔烈说状元，好说勇于荐人的人。
他说——
唐德宗李适贞元十二年（796年）丙子科，礼部侍郎吕谓任主考官。甘肃举子李程落榜。待李程昏昏沉沉、踉踉跄跄步出考场时，恰逢省亲归来的员外郎杨于陵。杨于陵素知李程的才华，便要来李程抄写的并装入靴筒中的赋卷。杨于陵看过赋卷，同情加慷慨，说道：“此赋不要说中进士，就是考个状元也绰绰有余。”于是，他便去找主考官。主考官调来试卷，让杨于陵过目。他在诸多试卷中，发现一卷与李程抄留下的试卷相一，但是没有署名。原来，李程的誊抄试卷，忘了写名。但是，杨于陵不好直指主考官阅卷不细，只拐弯抹角地说道：“我阅过这份试卷，发现有个人的草稿，与试卷一样。”主考官说：“怎么会有这事？”杨于陵反问道：“若有咋办？”主考官道：“要是这样，我一定取他为状元。”于是，杨于陵道：“看来主考，是不甘心遗贤了。”说着，杨于陵拿出李程草卷。经主考官核对，一字不差，于是李程魁元天下。李程，字表臣，父骕伯，皆为陕南俊拔之士，汉中名流，诗坛巨子，陇西名士。
其实，杨于陵，亦是状元出身。他乃浙西人，十九岁中进士第一，二十岁夺博学鸿词榜首，两度魁元天下。