王尔烈受命领旨，外放江南，出任戊戌科乡试主考官。试毕，当即传出“压倒三江”之誉，闻名朝野。然而，没过数月，朝堂大内，却又轰然炸出“尔烈压倒”之语，飞扬上下。看官要问：这又是怎么回事？
乾隆四十三年（1778年），王尔烈受命领旨，外放江南，出任戊戌科乡试主考官。试毕，当即传出“压倒三江”之誉，闻名朝野。然而，没过数月，朝堂大内，却又轰然炸出“尔烈压倒”之语，飞扬上下。看官要问：这又是怎么回事？
原来此议盖起于戴衢亨身上。
戴衢亨，字荷之，一字莲士，取其“出淤泥而不染”之意，故以称之。他是江西大庾人，即今大余人。清代江南，称之为“三江”的，有二说，即有“大三江”、“小三江”之分。“大三江”，即指江苏、浙江、江西，这三个带“江”字的省份。古代，人有由北向南望而定左右的习惯。魏禧《日录杂说》云：“江东称江左，江西称江右，盖自江北望之，江东在左，江西在右耳。”据此说，江右即江西，江左即浙江，江中即江苏。“小三江”，指以苏州为核心，其东称江左，其西称江右，而苏州居中，即称平江。那么，王尔烈这次主考江南的“三江”，指的是哪些地方呢？“大三江”与“小三江”都包括了。他这次主考江南，初时遭受“小三江”士子的戏弄，他以力战群儒的姿态和鸿才，为塞北夺得一光辉称谓，誉之为“江南千山千水千才子；塞北一地一天一圣人”，这已是名满天下的佳联了。
其实并非江南傲慢，这里多有才俊辈出，士子林立。仅苏州一地，自清代以来，仅康熙、乾隆、嘉庆三朝，就出了包括状元、榜眼、探花在内的三鼎甲者，拥有五十六名。其中名号有记载的，就有：常熟孙承恩、昆山徐元文、吴县缪彤、长洲韩菼、长洲彭定求、常熟归见肃、长洲陆肯堂、常熟汪绎、长洲王世琛、昆山徐陶璋、常熟汪应铨、长洲彭启丰、吴县张树勋、吴县陈初哲、长洲钱棨、吴县石韫玉、吴县潘世恩、元和吴钟骏、武进杨廷鉴、武进吕宫、武进庄培因，以上为状元；常熟严虞谆、常熟缪曰藻、昆山徐颋、吴县吴毓英，以上为榜眼；长洲秦 、昆山叶方蔼、昆山徐乾学、昆山徐秉义、常熟翁叔元、吴县徐葆光、吴县潘世璜、吴县吴廷珍，以上为探花。这些人中，一门三鼎甲者，就有：彭定求（兄）、彭宁求（弟）、彭启丰（孙），潘世恩（弟）、潘世璜（兄）、潘祖荫（孙），徐元文（父）、徐乾学（兄）、徐秉义（弟）。要说清朝的孙毓桂（祖）、孙毓汶（弟）、孙如汉（孙），当然，其是出自王尔烈之后的。而出自王尔烈之前的，也包括明代之前那些叔侄状元，祖孙状元，翁婿状元，同母异父状元，两朝武状元，父子各占三元，三试分占三元，这诸多佳话，纷纷盛况，就不用提了。
其以前情形，王尔烈是知道的。他想，本次乡试，我能不能为平江与江中以外的地方，包括江左、江右，即浙江、江西，争出一名状元？哪怕三鼎甲也好。在他初阅士子履历，又看其投递的名刺与诗帖文本，发现江右即江西大庾的戴衢亨很见苗头。但他发现时，已为朝廷所用，充军机章京。于是，他通过乾隆帝，让其参加乡试，果然告竣，但并非占元。这年，乡试为春闱，会试为秋闱。于是，他与文华殿大学士，分管礼、吏、户三部的权臣和珅打赌，说是科状元，非戴衢亨莫属。这也是和珅有意挑逗，引他说出的话。和珅想以此为把柄，积累一起，准备拿王尔烈一款。他也知道，王尔烈为太子永琰的老师，又深得乾隆信任，不好轻易弹劾。然而这科会试，戴衢亨亦未占元，会元为泰州缪祖培。亏着乾隆有眼力，殿试拔戴衢亨为进士第一，成鼎甲魁元。这里也有王尔烈的鼎力帮助。其实，江西戴氏，早已是名宦之家，科甲名门。其父戴第元，号良圃，乾隆进士，授翰林编修，官至太仆寺少卿；叔均元，字修原，号可亭，乾隆进士，授翰林编修，官至文渊阁大学士，加太子太傅；兄戴心亨，乾隆进士，授翰林编修；戴衢亨，乾隆状元，授翰林编修，官至协办大学士，兼翰林院掌院学士。戴氏人称“江西四戴”，也有称其为“戴氏四翰林”。但是，这个“戴氏四翰林”的称谓，出了三十年后，居然变成了“三翰林”，少了一翰林，这是怎么回事呢？这事出在戴均元身上。要说戴均元，也是个好翰林，很有作为。在乾隆朝时，以刑部侍郎身份出视河南卫河疏浚工程时，官吏皆畏其清正，无敢以半点马虎。嘉庆年间，升任文渊阁大学士，加太子太傅，一路走来，一帆风顺。但是到了道光朝，却遭贬了。原来，道光皇帝登极后，就开始修墓，这项工程，交付他来承办。不巧的是，道光帝陵宝华峪地宫筑完后，发现渗水，道光帝降旨曰：“河南卫河疏浚，工程做得那样完备，唯朕百年吉祥之地，却如此疏忽。”遂被除名，革去一切官职，夺掉一切功名，只落个员外郎，回江西大庾老家，养老去了。至此，“四翰林”变成了“三翰林”。当然，“四翰林”中的戴均元翰林事，是出自王尔烈身后的事，与王尔烈无关。这里说说，也就是作为补充，求取一个完美罢了。
“三翰林”事外，还有“三关外”之说，都是有关王尔烈的。王尔烈为乾隆三十六年（1771年）辛卯恩科二甲一名，即传胪公。这科所以称之为恩科，是因乾隆生母皇太后钮钴禄氏八旬圣寿，乾隆以为吉庆，特诏告天下，增设一科贡试。这科会试主考官，为内阁大学士刘统勋、左都御史观保，殿试取中黄轩为状元。是科上下相临两科，即上科乾隆三十四年（1769年）己丑科，会试主考官，为吏部尚书刘纶，吏部侍郎德保，殿试取中陈初哲为状元。下科，乾隆三十七年（1772年）壬辰科，会试主考官，为新升任的内阁大学士刘纶、兵部侍郎觉罗奉宽、内阁学士汪廷玙，殿试取中金榜为状元。而在此前两届会试，即乾隆二十八年（1763年）癸未科会试，主考官为刑部尚书秦蕙田、吏部侍郎德保、兵部侍郎王际华，殿试取中秦大成为状元。看到这里，人会发现，这先后四科会试主考官，都有德保、观保，且德保两任。那么，这个德保、观保，可谓何人？说来，堪称显赫，且出关东。其家先祖，名石都图，吉林将军管辖之吉林府永吉县亮马桥屯人氏。其家为满族正白旗，满姓索卓罗氏，汉译姓石，世代农耕，祖辈力田，勤劳节俭，尤重读书。到了石都图辈，其家开始发科。他有二子，即富宁、永宁，于雍正二年（1724年），乡试同登举人。永宁五子，长子观保、次子德保，于乾隆二年（1737年），会试同榜进士，同授翰林编修，又相继为翰林院掌院学士，且同时就任礼部、工部尚书。永宁三子巽斋成进士，四子野溪孝廉、五子仁圃成举人。德保子英和成进士。英和二子，长子奎照成进士，次子奎耀成进士。奎耀子锡祉成进士。石氏，自雍正二年（1724年）开始登科，至道光十五年（1835年），先后111年间，祖、父、子、孙五世十三人，其中七进士、五翰林、一举人。科甲鼎盛，关东称奇。昔时，在京城东直门外，有地称“石家花园”，即石家居宅。此事，在英和著《恩福堂记》一书中有详载。我是二十七年前，在北京前门琉璃厂购到此书的，视为典藏珍籍。石家后人，自英和辈，改姓为英，以后也是名人辈出，长盛不衰。其家，所以改石姓为英姓，这也是因英和所著《恩福堂记》一书引发的。清代文字狱过重，后人为避此祸，而更改之。其书，虽册薄，不厚重，但影响颇巨，尤其对于其家，可称开代之作了。由于德保二任会试主考，观保一任会试主考，他们兄弟二人又都是关东即关外人氏，故其任主考官事，被称“三关外”。那么，这个“三关外”之说，还有什么寓意？这与“三翰林”有关，亦与“压倒三江”有关，更与“压倒尔烈”有关。自“压倒三江王尔烈”声名传出后，紧接着便出现了“压倒尔烈”之说。有一首民谣，这样在京师之地流传，云：
压倒三江王尔烈，压倒尔烈三翰林。
压倒翰林三关外，压倒关外和珅阴。
有人说，怎么将和珅扯上了呢？这不仅是与和珅扯上的事，而且与和珅有关。又有人说，王尔烈是忠厚人，素有“好老王”称谓，怎么会与和珅结怨？
说来话长。
本书开头，不是说，王尔烈赴京应试，在国子监附近，魁元客栈门前的花园里，无意间逢遇乾隆帝。乾隆帝得知他是关外老家辽阳人时，有意要为老家争出一个状元不可，因此才冒王尔烈名出试考场，这才出现了两个“王尔烈”试卷的事吗？就在这节骨眼中，和珅出现了。和珅的公子丰绅殷德，也参加了这科考试。和珅想为自己的儿子丰绅殷德争出一个状元来，便暗示正主考刘统勋，将“王尔烈”名字换掉，填上公子丰绅殷德的名字。其实，这是很容易办到的事。因为他是文华殿大学士，正主掌考试大权。然而由于刘统勋正直，没有认可，他的这个阴谋才没有实现。但是，他通过下面的耳目，发现王尔烈已经知道了此事。便想加害于王尔烈，并以此要挟，想封住他的嘴。可是，和珅毕竟是个聪明人，知道乾隆冒了王尔烈的名字下考场，就清楚此事非同一般。于是，他便转阴为阳，转贬为褒，转踩为捧。即在王尔烈考场获捷后，他力荐王尔烈为太子嘉亲王即后来的嘉庆帝的老师。因为他深知，嘉亲王永琰，性情暴烈，放荡不羁，先后已经赶跑三个老师了。他把王尔烈推上来，不仅要看王尔烈的笑场，还要置王尔烈于死地而后快。这一招，可谓转阳为阴，转褒为贬，转摔为蹬，一举将王尔烈拿下。因此，他又接二连三地使出手段。头一招手段，就是用“江西四戴”，即四个翰林中的三个，也就是戴第元、戴衢亨、戴心亨出来压他，故形成了“压倒尔烈三翰林”一说。当他发现，“三翰林”中的戴衢亨，又出自王尔烈任江南乡试主考，取中状元，有些一时难碰时，便又动用了第二个招式。这个招式，就是他用二任德保、一任观保为主考，并都是出自关外人，称之为“三关外”者，来压王尔烈，故又出现“压倒翰林三关外”之说。其实这些，都是操纵在和珅股掌之内的，又都被人所看出的，故人们称其为“压倒关外和珅阴”。“阴”即指阴险、阴毒、阴损，阳奉阴违、阴谋诡计，也有阴阳怪气、阴魂不散的含意。这是对和珅品格的写照。别说，这些事连起来，便形成了这首歌谣。
其实，王尔烈何尝无觉！亦是看在乾隆帝的份上，又见他是乾隆帝的红人，不与他计较便是。其实，和珅也早就看出了，于是抓紧武装自己。他见自己儿子丰绅殷德没有当上状元郎，没有披上红袍，便取另一招。乾隆的第十个女儿，也是最幼女儿，以和孝固伦公主称之。因她貌似乾隆，为最爱之。乾隆曾曰：“汝若为皇子，朕当必立为储。”她性刚毅，臂力大，能弯十石弓，常上校场射猎，受赏优渥。无论他出巡在外，或木兰秋狝，即围猎取乐，或微服私访，园中游园，戏班观戏，接来送往，甚至接待使节，常常把和孝固伦公主带上。和孝也是讨人喜欢，天真活泼，机智伶俐，好说好笑，性格晴朗。但也不免有些单纯、平白、简单。一次，和珅陪着乾隆与和孝，易装微服，在北京珠市口大街，经过商市时，见天意成衣铺，有一件红花呢夹衣，和孝看着，就不走了。于是，和珅立即掏出身上带的二十八两“大清镇库”纹银，购了下来。然后，双手捧给和孝，致使和孝一蹦多高。乾隆在一边看了，说道：“看你，又要爱卿破费了。”有人听了说，和珅在京师地面，买东西总要出银两。其实，这也是他在乾隆面前装出来的，表示自己清正廉洁，公买公卖，公平办事，背后的阴毒，全掩盖住了。单说，这次引乐了和孝公主后，和珅马上来了个出句：
“天意铺中天意成。”
乾隆马上对道：
“地经市上地经赢。”
蓦地，和珅又了一句，道：“这要有王大人王传胪王尔烈在场，说不定会续成更好的佳章呢。”
他的这话，是想到乾隆正在重用王尔烈，便也牵扯上一句，以为试探。
乾隆听了，说道：“王爱卿诗词是好，但我们也不能虚了此行。”随即，乾隆又吟哦出两句，致使这首诗完整形成。前后加一起，这首诗是：
天意铺中天意成，地经市上地经赢。
人间若得添嘉华，当是无晴也有情。
没想，这诗竟撮合得乾隆与和珅成了儿女亲家，和孝公主很快嫁给了丰绅殷德。这样一来，朝廷上下，更没有人敢惹和珅了。和珅据此，权势更大，抓紧了权柄。
这事可把嘉亲王永琰恨坏了。
在王尔烈陪永琰寻找木鱼石，体察人情，问俗民间时，永琰示意王尔烈，寻机除掉和珅。当他示意这事时，攥了攥拳，说和珅权势太大了。果然，后来永琰继位成为嘉庆帝，处置和珅时，曾让和珅穿上一件又窄又瘦的马蹄袖服。和珅见朝服太瘦，伸不出手，便说：“朝服袖口太瘦。”嘉庆听了，笑道：“不是服袖太小，是你拳（权）太大了。”
这话原来即起自于此。
其实，嘉庆帝要处置和珅，还不仅因此，是想到和珅还有更大的阴谋。开初时，即永琰为学子，正在读书，王尔烈为师时，他便鼓动永琰，大骂老师王尔烈是关东“鞑子”。本是放荡无羁的永琰，经他这一鼓动，竟敢用石砚掷打老师王尔烈。当和珅看见，即便这些事，都没能拆散永琰与王尔烈的师生关系时，便想出了更为阴险的手段，那就是要加害于皇太子永琰，从而达到根除王尔烈的目的，想来个一箭双雕。这事永琰岂能不知？
大清王朝前期惩治贪污腐败甚严。
史载，仅乾隆朝就有：乾隆三十二年（1767年）三月，以云贵总督杨应琚经营缅甸首饰为罪名，令明瑞代之，赐杨应琚自尽。三十九年（1774年）七月，乾隆帝发现浙江布政使调任甘肃巡抚的王亶望，在执行以指捐监集银，以度荒年时，其以此为名，泛收银两贪弊严重。然后，将王亶望调回浙江任巡抚，这时，派钦差阿桂赴甘肃，察出王亶望任甘肃巡抚，将监银收入自己囊中。于是，乾隆四十二年（1777年），大开杀戒。七月三十日，将王亶望于浙江就地正法，令后任甘肃勒尔锦自尽。将王廷赞绞监候。到本年十月，陆续正法的甘肃官员有五十六名，流放四十六名。乾隆四十七年（1782年）四月，山东巡抚国泰贪污案起，赐其自尽。乾隆四十九年（1784年）五月，江西巡抚郝硕以勒派属员银两罪，赐其自裁。乾隆五十四年（1789年）二月，以格绷额索取和阗等地伯克银两罪，就地正法。乾隆六十年（1795年）六月，福建亏空案发，总督伍拉纳、巡抚浦霖处斩，道、府、州、县获罪者甚众。然而全国最大的贪官、权臣和珅，竟隐藏在乾隆身边，非但没有得到处置，有时还得到乾隆的怂恿。乾隆曾对他说：“你我结为亲家，已是一家人了，你喜欢多要几个钱，也无妨，那些御史们说，就让他们说去吧。”因此，致使他变本加厉，贪赃更加猖狂起来。待乾隆去世，嘉庆着手查办时，和珅贪污折成银两多达八万万多两，相当于全国国库四年收入，当时全国人口仅两亿多，相当每人四两白银。
大清王朝前期还大兴文字狱。